세계 1위 의료비를 쓰는 미국인들이 일찍 죽는 이유
선진국 중 꼴찌 기대수명, 미국 의료시스템의 뼈아픈 현실
같은 선진국인데 6년이나 일찍 죽는다
미국인의 평균 기대수명이 다른 선진국보다 6년이나 짧다. 의료 혁신을 이끌어온 나라, 세계에서 가장 많은 의료비를 쓰는 나라의 국민들이 호주, 독일, 일본, 스웨덴 사람들보다 훨씬 일찍 죽고 있다는 뜻이다.
1980년대만 해도 미국은 다른 선진국들과 비슷한 수준이었다. 그런데 시간이 지나면서 격차가 벌어지기 시작했다. 다른 나라들은 꾸준히 기대수명이 늘어났는데, 미국만 제자리걸음을 하거나 오히려 뒷걸음질 쳤다.
네 가지 죽음의 그래프가 말하는 진실
데이터를 자세히 들여다보면 무서운 진실이 드러난다. 심혈관질환, 코로나, 약물 남용, 자살 등 네 가지 주요 사망 원인에서 미국이 다른 선진국을 압도적으로 앞선다. 그것도 나쁜 쪽으로 말이다.
특히 50-69세 연령대에서 격차가 심각하다. 심혈관질환으로 인한 사망률이 비교 국가 평균의 2배가 넘는다. 약물 남용과 자살률은 더욱 참혹하다. 15-49세 젊은 층에서도 미국이 압도적으로 높은 사망률을 보인다.
비만과 부실한 기초 의료의 악순환
근본 원인은 만성 질환의 확산이다. 미국인의 비만율은 선진국 중 최고 수준이고, 당뇨병과 고혈압 환자도 급증하고 있다. 문제는 이런 만성 질환이 제대로 관리되지 않는다는 점이다.
기초 의료 시스템이 엉망이기 때문이다. 많은 미국인들이 정기 검진을 받지 못하고, 병이 악화된 후에야 응급실을 찾는다. 예방보다는 치료에 집중하는 시스템의 한계가 고스란히 드러나고 있다.
마약성 진통제(opioid) 남용이 가속화한 몰락
2000년대 이후 마약성 진통제(opioid, 아편 opium에서 유래한 단어) 남용이 상황을 더욱 악화시켰다. 처방 진통제에 중독된 사람들이 불법 마약으로 넘어가면서 약물 과다복용 사망이 급증했다. 2021년 한 해에만 10만 명이 넘는 미국인이 약물 과다복용으로 목숨을 잃었다.
코로나는 이미 불건전한 미국인들에게 치명타가 됐다. 기저 질환자가 많다 보니 사망률이 다른 선진국보다 훨씬 높았다. 팬데믹이 미국 의료시스템의 취약점을 적나라하게 폭로한 셈이다.
세계 최고 의료비의 역설
가장 아이러니한 점은 미국이 의료비를 가장 많이 쓴다는 사실이다. GDP의 17%가 넘는 돈을 의료에 쏟아붓고 있지만, 정작 국민 건강은 형편없다. 돈은 많이 쓰지만 효율성은 최악인 시스템의 전형적인 사례다.
결국 미국의 건강 위기는 의료 기술의 문제가 아니라 시스템의 문제다. 세계 최고의 의료진과 최첨단 장비를 가지고도 국민들이 일찍 죽는 나라. 이보다 더 큰 모순이 있을까.
한줄평
세계에서 가장 비싼 의료비를 내면서도 가장 빨리 죽는 미국인들, 이 정도면 의료시스템이 아니라 의료사기다.