태백의 덕이 지극한 진짜 이유
8편 태백(泰伯) 제1장
공자가 말했다. “태백은 지극한 덕에 이르렀다고 할만하다. 천하를 세 번 양보함에 있어 백성이 칭송할 길이 없을 정도로 은밀히 했으니.”
子曰: “泰伯, 其可謂至德也已矣. 三以天下讓, 民無得而稱焉.”
자왈 태백 기가위지덕야이의 삼이천하양 민무득이칭언
은나라를 무너뜨리고 천자에 오른 주나라의 무왕(희발)은 자신의 3대조까지를 왕으로 추증했습니다. 태왕 고공단보(古公亶父‧희단보)-계왕 계력(季力‧희력)-문왕 희창입니다.
무왕의 증조부인인 희단보는 사실상 제후국으로서 주나라를 세운 시조입니다. 그 명칭 중 고공(古公)은 은나라에서 받은 벼슬명인데 정확히는 제후를 의미하는 공(公)에 옛 고(古)를 붙인 것입니다. 그는 요임금 시절 농업을 관장하는 후직(后稷)에 임명된 희기의 12대손입니다. 후직의 后는 지도자를 뜻하고 稷은 좁쌀을 뜻하니 농업을 관장한 장관의 직책을 칭하던 일반명사가 고유명사화하면서 희기를 지칭하게 된 것입니다.
희기는 원래는 현재의 산시(陝西)성 쉰이(旬邑)현 일대인 태(邰)를 봉지로 하사받았습니다. 하지만 북방민족의 침입이 잦자 12세손인 희단보가 일족을 이끌고 같은 산시성 남서쪽 위수와 경수로 둘러싸인 기산(岐山)의 남쪽 기슭인 주(周)로 옮겨가 새로이 주나라를 세우게 됩니다.
희단보에겐 아들이 셋 있었습니다. 장남 태백(泰伯)과 차남 중옹(仲雍), 막내 계력입니다. 셋 중 막내인 계력이 주나라 제후의 지위를 이어받은 것은 태백과 중옹이 이를 양보했기 때문이라는 전설이 내려옵니다. 계력이 낳은 희창이 왕재임을 알아본 희단보가 손자를 총애하자 태백과 우중이 아버지의 뜻을 짐작하고 멀리 양자강 이남으로 몸을 숨기는 바람에 주나라 제후의 지위가 계력과 희창으로 이어지게 됐다고 나옵니다.
심지어 태백과 중옹은 자신들을 찾아내도 제후가 되지 않을 작정으로 남만의 풍습을 따라 문신을 하고 머리털까지 짧게 잘랐다고 합니다. 태백은 그곳에서 나라를 세워 오나라의 시조가 됐고 자식을 남기지 않고 죽자 동생인 중옹이 그 뒤를 이었다고 전설은 이어집니다. 중옹은 종종 우중(虞仲)으로도 등장합니다. 정확히 말하면 우중은 중옹의 후손입니다. 무왕이 중옹의 후손인 주장(周章)을 오나라의 제후로 책봉하고 그 동생은 우(虞)나라 제후로 책봉해 그 이름을 우중(虞仲)이라 불렀는데 후대에 착오가 발생한 것입니다.
태백과 중옹이 동생에게 주나라 제후 자리를 양보해다는 것이 과연 사실일까요? 왕위를 선양했다는 요순우의 전설처럼 이 역시 후대에 미화됐을 가능성이 큽니다. 제후의 지위를 박차고 떠난 형제가 다른 지역으로 건너가 나라를 세웠다는 것 자체가 순수한 권력 이양이 아닐 가능성을 시사합니다. 고구려의 시조인 동명성왕의 숨겨진 맏아들 유리왕의 등장으로 왕좌를 놓치게 된 비류와 온조가 남쪽으로 내려가 백제를 건국한 과정을 연상시키기 때문입니다.
그러나 공자에겐 구체적 사실보다 미회된 암시가 중요했습니다. 리더가 될 사람은 혈통이 아니라 능력으로 결정돼야 한다는 것이 군자학의 핵심 가르침이기 때문입니다. 능력이 더 출중하다면 장자 승계의 원칙이 깨질 수도 있다? 그렇다면 혈통에 상관없이 능력이 더 출중한 사람이 지도자가 되는 것이 맞는 게 아닌가? 따라서 공자가 태백의 얘기를 꺼낸 것은 주나라 왕실의 정통성을 옹호하기 위함이 아닙니다. 오히려 장자승계 원칙에 기초한 주나라 종법제의 잘못을 지적하기 위함이라고 볼 수 있습니다.
태백이 세 차례나 양보의사를 밝혔다는 내용은 사서에 등장하지 않습니다. 게다가 당시 주나라는 여러 제후국의 하나였기에 천하를 양보했다는 표현도 적절치 않습니다. 그런데 왜 3이란 표현과 천하를 양보했다는 표현이 등장한 것일까요? 사양지심의 미덕을 강조하기 위해 ‘삼 세 번’과 '천하'라는 과장법을 쓴 것일까요? 그보다는 제후의 지위를 양보함으로써 주나라가 천하를 차지하게 되는 효력이 계력-희창-희발 3대에 걸쳐 이뤄졌음을 말하려 한 것 아닐까요? 태백이 제후의 자리를 양보한 것은 1번이지만 결국 3대가 지난 뒤의 결실을 내다본 것이니 3번이나 양보한 것과 같다고 말이지요.
이런 태백의 덕을 당대의 백성은 물론이고 후대의 백성도 실감키 어렵다는 지적은 사실에 부합합니다. 그래서 제대로 칭송할 길이 없다고 한 것입니다. 하지만 공자의 이 발언에는 무의식적 진실도 숨어있습니다. 태백의 전례는 최고 지도자의 자리는 그에 걸맞은 능력을 갖춘 사람에게 가야 함을 암시하기에 결국 혈통으로 이어지는 왕조국가 시스템 자체를 전복해야 한다는 혁명적 사유의 씨앗이 되리라는 것. 군자학의 관점에 섰을 때 이야말로 지극한 덕이 될 수밖에 없는 것입니다.
*사진은 오나라의 시조를 모신 사당 속의 태백(왼쪽)와 우중입니다.
