어린 시절, 흔들리던 이를 뽑고 한동안 손바닥 위에 올려두었던 기억이 있다.
작고 하얀 조각 하나.
분명 내 몸에서 빠져나왔는데도, 쉽게 버리기에는 묘한 느낌이 남아 있었다.
우리는 매일 이를 사용한다.
음식을 씹고, 말을 하고, 웃고, 때로는 화가 나 이를 악물기도 한다.
하지만 가만히 생각해 보면, 이 작은 치아는 단순히 음식을 씹는 기관 그 이상이다.
인류 역사 속에서 이빨은 살아남기 위한 도구였고,
자신의 상태를 보여주는 신호였으며,
때로는 힘과 부를 상징하는 표식이기도 했다.
이를 처음 뽑던 날, 지붕을 향해 이를 던지며 이렇게 외쳤다.
“까치야, 까치야, 헌 이 줄게 새 이 다오.”
아이들의 장난처럼 보이지만, 그 속에는 오래된 믿음이 담겨 있다.
이빨은 몸의 일부이자 ‘나’를 담고 있는 조각이라는 생각이다.
언제부터인지 이런 풍습을 보기 어려워졌지만,
동양에서는 위니와 아랫니를 서로 다른 방향으로 던진다.
윗니는 아래로, 아랫니는 위로.
새 이가 바르게 자라기를 바라는 소망이 담긴 행동이다.
이가 고르게 나길 바라는 마음.
서양에서는 아이가 이를 베개 밑에 두면
Tooth Fairy가 와서 동전을 놓고 간다고 믿는다.
빠진 이가 돈으로 바뀐다는 믿음은
동양과 다르게 부를 바라는 마음이었을까?
이빨이 빠지는 꿈을 꾸면 불길한 일이 생긴다는 속설도 있다.
나 역시 학교 시절 실습을 시작한 후, 치아가 한꺼번에 빠지는 꿈을 꾼 적이 있다.
치과 관련 종사자라면 한 번쯤 비슷한 꿈을 꾸는 듯하다.
하지만 내 경험상, 그 꿈이 실제 불행으로 이어진 적은 없었다.
치아는 다른 신체 부위보다 단단하다.
단순히 단단하다고 해서 오래 남는 것은 아니겠지만,
시간이 흘러 몸은 사라져도 치아는 끝까지 남는다.
그래서 고고학자들은 오래된 유적에서 치아를 통해
그 사람이 무엇을 먹었는지, 어디에서 살았는지를 추적한다.
몸은 사라져도,
치아는 인류의 흐름의 역사를 간직한다.
초원의 사자가 이를 드러내는 순간을 떠올려 보자.
그것은 웃음이 아니라 경고다.
날카로운 송곳니는 말보다 빠른 메시지를 보낸다.
“나는 강하다.”
인간도 다르지 않았다.
고대 전사들은 맹수나 적의 이를 장식으로 걸고 다녔다.
힘을 소유했다는 상징이었다.
반면, 중세 귀족의 초상화를 보면 대부분 입을 굳게 다물고 있다.
치아를 보이지 않는 것이 품위로 여겨졌기 때문이다.
물론 당시에는 치아 상태가 좋지 않아 드러내기 어려웠을 가능성도 있다.
하지만 시대가 흐르면서 의미는 바뀌었다.
오늘날 웃음은 호감과 자신감을 나타낸다.
환하게 웃으며 드러나는
건강하고 고른 치열은
자기 관리가 잘 된 사람이라는 이미지를 만든다.
우리는 무의식적으로 상대의 치아를 보고
그 사람의 건강 상태나 생활 습관을 짐작한다.
치아는 이제
사회생활 속에서 나를 표현하는 가장 기본적인 도구이자,
때로는 매력을 발산하는 힘이 되었다.
과거에는 금니가 부의 상징이었다.
입을 벌릴 때마다 반짝이는 금은 경제적 여유를 드러내는 표시였다.
그러나 치아를 장식하고 교체하려는 인간의 욕망은
산업혁명보다 훨씬 이전부터 존재했다.
치아는 오래전부터 ‘보여주는 기관’이었다.
마야 문명은 그 대표적인 사례다.
마야인들은 치아 앞면에 작은 구멍을 뚫고 비취(Jade), 자석, 적철석과 같은 보석을 박아 넣었다. 단순한 장식이 아니라 고도의 기술이 요구되는 시술이었다.
구리 송곳과 연마제를 이용해 법랑질을 정밀하게 가공했고,
식물성 수지를 사용해 보석을 고정했다.
수천 년이 지난 지금까지도 유골 속 보석이 그대로 남아 있다는 사실은
당시의 기술력과 상징 의식이 얼마나 강했는지를 보여준다.
이 장식은 상류층의 전유물이었다.
보석은 곧 권력이었고, 신성과 연결된 재료였다.
치아는 이미 그 시대에
‘얼굴 위의 신분증’이었다.
치아 장식은 중남미에만 국한되지 않았다.
스칸디나비아의 바이킹 전사들의 치아에서는
가로로 깊게 파인 홈이 발견된다.
그 홈에 색을 채워 넣어 위협 효과를 주었거나
자신이 속한 집단을 표시했을 것으로 추정된다.
치아는 전사의 정체성을 새기는 공간이 되었다.
기원전 7세기경 에트루리아 문명에서는
금 띠로 치아를 고정하거나 금으로 만든 인공 치아를 연결했다.
이는 인류 역사상 가장 초기의 보철 기술 중 하나로 평가된다.
금은 부와 영속성의 상징이었고,
웃을 때마다 드러나는 금빛은 곧 사회적 지위를 의미했다.
치아는 기능을 넘어
계급을 드러내는 무대가 되었다.
1931년, 온두라스의 마야 유적에서
약 600년경 살았던 젊은 여성의 턱뼈가 발견되었다.
그녀의 아래 앞니 세 개가 빠진 자리에는
조개껍데기를 깎아 만든 인공 치아가 심어져 있었다.
엑스레이 분석 결과,
그 조개껍데기 주변으로 실제 뼈가 자라 결합한 흔적이 확인되었다.
이는 단순한 장식이 아니라
실제로 기능하며 사용되었던 치아였다.
인류는 이미 1,400여 년 전
잃어버린 치아를 대신할 재료를 찾고 있었다.
치아는 과시의 대상이면서 동시에
되찾아야 할 필수 기관이었다.
동양권에서는 보석을 박거나 금으로 과시하는 문화는 상대적으로 드물었다.
그러나 치아가 상징이 아니었던 것은 아니다.
방식이 달랐을 뿐이다.
중국과 한국의 유교 문화에서는
“신체발부 수지부모”라는 인식이 강했다.
몸은 부모에게서 받은 것이므로 함부로 훼손하지 않는 것이 도리였다.
치아 역시 그 일부였다.
따라서 치아는 장식의 대상이 아니라
‘온전함’ 그 자체가 품격이 되었다.
일본에서는 오하구로라는 흑염 풍습이 존재했다.
기혼 여성과 사무라이 계층은 치아를 검게 물들였다.
검은 치아는 성숙함과 신분의 상징이었다. 일각에서는 당시 치아 관리 상태가 좋지 않아 이를 감추기 위한 목적도 있었을 것이라 추정하지만, 문화적으로는 오히려 검은 치아가 사회적 완성을 의미했다.
하얀 치아가 자연이라면,
검은 치아는 사회적 완성이었다.
동남아시아 일부 지역에서도
치아를 검게 염색하는 문화가 존재했다.
이는 성인식이자 혼인 가능 연령을 알리는 표시였다.
빛나게 하거나, 검게 하거나,
혹은 그대로 지키거나.
치아는 각 문명에서
그 사회가 무엇을 가치로 여겼는지를 드러내는 도구였다.
한국의 문화권에서는 치아를 적극적으로 장식하는 문화는 거의 나타나지 않는다.
가야 문화권 일부 인골에서 인위적 발치로 보이는 사례가 보고된 바 있으나,
이를 성인식이나 집단 표시로 해석하는 견해가 있을 뿐
확정적인 문헌 기록은 없다.
전통적으로 한국 사회는
치아 역시 부모에게 물려받은 몸의 일부로 인식했다.
치아는 과시의 대상이 아니라
지켜야 할 신체의 일부였다.
보존 자체가 가치였다.
19세기 산업혁명 이후 제조 기술이 발전하면서
보철물 제작 기술도 비약적으로 성장했다.
금 보철은 점차 대중화되었고,
기술은 소수의 전유물에서 일반의 선택으로 확산되었다.
오늘날 우리는 금 대신
지르코니아와 세라믹을 사용한다.
눈에 띄는 금빛 대신
자연스럽고 하얀 치열을 추구한다.
이제 치아는 노골적인 과시가 아니라
은은한 관리의 상징이 되었다.
하얗고 가지런한 치열은
건강과 경제력, 그리고 자기 통제력을 동시에 드러낸다.
이빨은
어린 시절에는 소원을 담아 지붕 위로 던지던 조각이었고,
전장에서는 힘의 표식이었으며,
오늘날에는 자기 관리와 성공의 지표가 되었다.
나는 여전히 그날 손바닥 위에 놓여 있던 작은 치아를 기억한다.
어쩌면 이빨은
우리가 무엇을 먹고, 어떻게 살아왔는지를 고스란히 보여주는
몸속에 남겨진 가장 솔직한 기록일지도 모른다