한중록, 임오화변이 남긴 질문

부자 갈등의 비극이 남긴 교훈

Sep 3. 2025

지난주에 소개해 드린 『사랑의 역사』에서는 홀로코스트로 가족을 잃고 숨어 살아야 했던 레오의 이야기를 다뤘습니다. 지옥 같은 현실 속에서도 그를 버티게 한 힘은 사랑하는 앨리를 만나러 가겠다는 마음이었습니다. 이처럼 ‘사랑’은 절망 속에서도 하루를 이어가게 만드는 힘이 됩니다.

오늘은 남편을 잃고, 시아버지인 왕 밑에서 고독한 궁궐 생활을 이어가야 했던 혜경궁 홍 씨의 기록, 『한중록』을 이야기해 보려 합니다. 삭막한 궁궐 속에서 그녀가 하루를 버틸 수 있었던 힘 역시 아들에 대한 사랑과 걱정이었습니다.

비극의 기록, 그러나 다른 시선

1762년 여름, 조선 왕실은 돌이킬 수 없는 비극을 맞이했습니다. 사도세자가 아버지 영조의 명으로 뒤주에 갇혀 8일 만에 목숨을 잃은 사건, 이른바 ‘임오화변(壬午禍變)’입니다.

사도세자의 죽음 앞에 선 세손

당시 영조는 이미 예순을 바라보는 고령의 왕이었고, 후계 문제에 극도로 예민해 있었습니다. 늦게 얻은 아들 세자에게 거는 기대가 컸던 만큼, 그의 성정이 불안정하다는 소문과 신하들의 비난은 곧 영조 자신에 대한 도전으로 비쳤습니다. 세자는 아버지의 기대와 압박 속에서 방황했고, 신하들과의 관계에서도 점점 고립되었습니다. 영조는 아들의 일탈이 왕권을 흔들 수 있다는 두려움에 사로잡혔고, 결국 세자를 뒤주에 가두라는 결정을 내립니다.

물이 제대로 공급되지 않은 채 뜨거운 여름 햇볕을 견뎌야 했던 세자는 8일 만에 생을 마쳤습니다. 소설에서나 나올 법한 이 처절한 이야기는 실제 역사 속에서 벌어진 사건이었고, 조선 사회 전체를 충격과 슬픔에 빠뜨렸습니다.

그러나 혜경궁 홍 씨가 남긴 『한중록』은 이 끔찍한 순간을 직접적으로 묘사하지 않습니다. 대신, 사건 전후로 드러난 영조와 세자 사이의 긴장, 그리고 궁궐 안에서 감당해야 했던 가족들의 고통을 담담히 기록하고 있습니다.

영조의 기대와 불신

늦은 나이에 얻은 아들을 영조는 특별히 총애했습니다. 세자는 총명하고 반듯하게 자라며 아버지의 기대를 한 몸에 받았습니다. 그러나 거처를 멀리 옮긴 뒤부터 부자의 관계는 서서히 멀어졌습니다. 직접 아들을 보지 못한 영조는 세자의 소식을 대신 전해 듣게 되었고, 이는 곧 불신으로 이어졌습니다. 세자 역시 그런 아버지의 태도에 깊은 상처를 입었습니다.

영조의 기대

평생 자신을 증명해야 했던 영조에게 세자는 단순한 아들이 아니라 또 다른 자기 증명의 수단이었는지도 모릅니다. 세자의 일탈이 정치적 불안으로 번질 수 있다는 두려움은 결국 아들의 삶을 온전히 받아들이지 못하게 했고, 조선 역사상 가장 비극적인 결말로 이어졌습니다.

혜경궁의 사랑과 버팀

이 비극을 누구보다 깊이 새겼을 사람은 『한중록』을 남긴 혜경궁 홍 씨였습니다. 세상과 단절된 궁궐에서 모든 고통을 감내해야 했던 그녀를 끝내 버티게 한 존재는 아들, 세손 정조였습니다.

혜경궁이 버틸 수 있었던 힘

영조가 아들을 정치적 시선 속에서 바라보았다면, 혜경궁은 아들을 향한 사랑과 염려로 삶을 지탱했습니다. 자식은 때로 부모에게 위협이 되기도 하고, 때로는 살아야 할 이유가 되기도 합니다. 그러나 무엇보다 중요한 질문은 “우리는 자식의 삶과 선택을 존중할 수 있는가?”일 것입니다.