삶을 이해하는 과학 (인체,의학,과학 그리고 삶)#11

염증은 적인가 아군인가

염증은 적인가 아군인가

우리는 흔히 염증을 몸에 생긴 ‘문제’로 생각한다. 붓고 아프고 열이 나면 염증이 생겼다고 말하며 어떻게든 빨리 없애야 할 대상으로 여긴다. 하지만 염증은 단순한 적이 아니다. 염증은 몸이 스스로를 보호하고 회복시키기 위해 작동시키는 능동적인 방어 반응이다.
염증은 조직이 손상되었거나 외부 침입자가 들어왔을 때 시작된다. 상처가 나거나 세균, 바이러스가 침입하면 면역세포가 이를 감지하고 신호를 보낸다. 이때 혈관은 확장되고 혈류가 증가한다. 그래서 해당 부위가 붉어지고 따뜻해진다. 혈관 투과성이 높아지면서 면역세포와 회복에 필요한 물질이 조직으로 빠져나오고 그 결과 부종과 통증이 나타난다. 우리가 불편하게 느끼는 염증의 증상들은 사실 몸이 문제를 해결하기 위해 의도적으로 만들어낸 과정이다.
염증의 핵심 역할은 정리와 복구다. 손상된 세포를 제거하고 병원체를 처리하며 새로운 조직이 자랄 수 있는 환경을 만든다. 염증이 없다면 작은 상처조차 제대로 아물지 않고 감염은 더 쉽게 퍼질 수 있다. 즉, 염증은 생존을 위해 반드시 필요한 시스템이다.
문제는 염증이 필요한 시점에 시작되고, 적절한 시점에 꺼지지 않을 때 발생한다. 급성 염증은 회복을 위한 친구지만 염증이 오래 지속되면 이야기가 달라진다. 만성 염증은 조직을 계속 자극하고 신경을 예민하게 만들며 통증을 고착화시킨다. 관절염, 만성 근육통, 장 트러블, 피로감 등 많은 증상들이 이 ‘꺼지지 않은 염증’과 연결된다.
신경계는 염증 상태에 매우 민감하다. 염증 물질은 통증 신호를 증폭시키고 말초신경의 흥분성을 높인다. 이로 인해 실제 손상보다 더 강한 통증이 느껴질 수 있고 이미 회복된 조직에서도 통증 기억이 남을 수 있다. 염증이 단순히 조직의 문제가 아니라 신경계 전체의 반응이라는 점이 중요하다.
그래서 염증을 다룰 때는 무조건 억제하는 접근보다 왜 염증이 계속 유지되고 있는지를 살펴야 한다. 과도한 스트레스, 수면 부족, 반복적인 미세 손상, 혈액순환 저하, 림프 정체 등은 염증을 끄지 못하게 만드는 요인들이다. 몸은 회복을 시도하고 있지만 환경이 그것을 방해하고 있는 셈이다.
염증은 적이 아니다. 하지만 무조건적인 아군도 아니다. 염증은 필요할 때 도와주고 제때 물러나야 하는 존재다. 몸을 이해한다는 것은 염증을 없애는 것이 아니라 염증이 제 역할을 마치고 자연스럽게 사라질 수 있도록 조건을 만들어주는 일이다. 그때 염증은 더 이상 고통의 원인이 아니라 회복으로 가는 징검다리가 된다.