조그만 풀씨 하나
[더불어 사는 세상]
그해 여름에는 유난히도 심한 가뭄이 심했습니다. 벌써 몇 달째나 비 한 방울 내리지 않는 무서운 가뭄이 이어지자 가장 먼저 큰 어려움을 겪게 된 것은 바로 사람들이었습니다.
아니, 사람들뿐만이 아니었습니다. 이 지구상에 몸을 의지하고 살아가던 모든 동물들이나 식물들 모두가 당장 목이 마르고 당장 숨이 막힐 것처럼 힘든 나날을 보내기는 모두가 마찬가지였습니다.
“무울, 물! 제발 내게 물 한 모금만 줘요. 당장 목이 타서 죽을 지경이에요.”
"여보세요! 좀 살려 주세요. 다른 것은 다 그만두고 물 한 모금만 주세요. 어이구, 정말 목이 타서 금방 죽겠어요. 쩝쩝쩝…….”
이제 이 지구 위 여기저기에서는 어딜 가나 목이 타서 금방이라도 숨이 막혀 쓰러질 것만 같은 고통스러운 신음 소리들로 가득하였습니다. 그리고 벌써 이미 많은 생명들이 목마름을 견디다 못해 쓰러져가고 있었습니다.
사람들은 이제와서야 뒤늦게 깨닫게 되었습니다. 평소에는 대수롭지도 않고 하찮게만 여기기고 지내던 물 한 방울이 이토록 목숨과 바꿀 정도로 귀한 것인 줄을 예전에는 미처 까맣게 몰랐었다는 사실을…….”
이럴 때 물 한 방울은 이 세상에 그 무엇과도 바꿀 수 없는 대단한 생명수처럼 여겨지게 되었습니다. 지금까지 물보다는 그토록 귀하게만 여겨 오던 돈이나 황금보다 더욱 값지고 귀한 존재가 되고 만 것입니다.
그러나 그 무섭고도 살인적인 가뭄은 그 후로도 계속되고 있었지만 여전히 하늘에서는 뜨거운 태양만 이글거릴 뿐, 야속하게도 비 한 방을 내려주지 않았습니다. 그러자 마침내 목숨까지 잃고 죽어가는 사람들의 수효가 하나둘 늘어 가기 시작하였습니다.
목숨을 잃어 가는 것은 비단 사람들뿐만이 아니었습니다. 모든 동물들, 그리고 모든 식물들도 그렇게 죽어가기는 마찬가지였습니다.
그런데 말입니다.
이토록 무서운 살인적인 가뭄 속에서도 이를 악물고 묵묵히 잘 견디어 내는 대단한 생명이 하나 있었습니다. 그것은 바로 지금까지 너무 긴 세월을 살아왔기 때문에 이제는 자신의 나이조차 기억하지 못할 정도로 몹시 늙어 고목이 된 한 그루의 소나무였습니다.
이 늙은 소나무는 저수지 한가운데에 의젓하게 자리를 잡은 채 우뚝 서 있었습니다.
저수지 근처에는 여남은 채의 초가집들이 평화스러운 모습으로 옹기종기 이마를 맞대고 모여 있었습니다. 마치 땅속을 비집고 이제 막 새로 올라오는 버섯처럼 예쁘게 생긴 초가집들의 모습이 겉으로 보기에는 그렇게 평화로워 보일 수가 없었습니다.
“어이구, 목이 바작바작 타서 더 이상 버틸 수가 있어야지. 쩝쩝쩝…….”
가만히 보니 소나무 역시 겉으로는 마냥 의젓해 보였지만 무사한 것은 아니었습니다. 소나무역시 그 누구 못지않게 고통을 참아가며 견뎌내고 있었던 것입니다.
소나무는 어금니를 꽉 깨물고 힘을 주면서 몹시 괴로운 듯, 잔뜩 일그러진 얼굴로 계속해서 입맛을 쩝쩝 다시고 있었습니다. 그리고 오랜 가뭄에 지치고 지쳐, 어찔어찔하고 저절로 현기증이 나는 퀭한 눈을 간신히 뜨고는 문득 오랜만에 눈 아래 펼쳐진 저수지 바닥을 내려다보게 되었습니다.
그 순간, 소나무는 그만 못 볼 것을 본 듯 자신도 모르게 괴로운 신음 소리를 내며 도로 눈을 감아버리고 말았습니다.
"아아! 세상에 저럴 수가……!”
지금 소나무의 눈에 띈 것은 물이 바짝 말라 마치 거북이의 등처럼 쩍쩍 갈라져버린 저수지 바닥, 그리고 저수지 여기저기에 처참하게 널브러진 채 말라가고 있는 갖가지 물고기들의 불쌍한 주검들을 목격하게 되었던 것입니다.
“쯧쯧쯧……. 세상에 저렇게 참혹하고도 불쌍한 일이 또 어디 있을까!”
소나무는 속으로 중얼거리며 마냥 평화롭고 행복하기만 했던 그 옛날의 아름답던 추억들을 머릿속에 떠올리게 되었습니다.
사실 몇 달 전, 그러니까 이렇게 지독한 가뭄이 들기 전까지만 해도 소나무는 이 세상에서 더 이상 아무것도 바랄 것이 없이 그저 행복하고 평화스러운 나날을 보낼 수가 있었습니다.
정말 지금 생각하면, 그때의 그 아름답고 행복했던 추억들이 그렇게 가슴이 아프도록 그리워질 수가 없었습니다.
“히야! 저 소나무는 나이가 들면 들수록 더욱 운치가 돋보이거든.”
“아암, 저 나뭇가지들이 뻗어 나간 걸 좀 보게나. 가지들이 서로 뒤엉킨 채 용트림을 하고 있지를 않은가. 정말 저 소나무는 예술 작품으로 친다면 걸작 중에서도 단연 뛰어난 걸작이구말구.”
그 옛날, 마을 사람들은 물론이고, 어쩌다. 이 저수지 앞을 처음으로 지나가다가 소나무를 본 사람들까지도 누구나 한결같이 입을 모아 감탄을 아끼지 않았습니다.
그래서 가끔 이 소문을 들은 사진작가들도 소나무를 촬영하기 위해 심심치 모여들곤 하였습니다. 그 정도로 저수지와 소나무의 모습이 마치 한 폭의 동양회를 연상할 정도로 기가 막히게 아름답고 멋지게 어울렸기 때문이었습니다.
사시사철 언제나 맑고 깨끗한 물이 가득 담긴 채 잔잔한 물결을 일으키며 찰랑거리는 아름다운 저수지, 그리고 저수지 한가운데에는 마치 외딴섬처럼 볼록하게 솟아오른 작은 동산을 이루고 있었습니다.
바로 그 동화의 나라에서나 볼 수 있음직한 멋진 동산에 몇백 년 묵은 소나무 한 그루가 운치와 위엄을 자랑하며 거만스럽게 버티고 있는 모습이란 직접 보지 않고 상상만 해도 얼마나 아름다운 곳인가를 누구나 짐작하고도 남을 일이었습니다.
“이거 원, 너무 오래 살다가 보니 정말 별 놈의 난리를 다 보는군.”
소나무는 한동안 감았던 눈을 다시 뜨고는 몹시 걱정스럽고 답답해진 표정으로 또다시 사방을 조심스럽게 살펴보기 시작하였습니다.
"아아, 어쩌면 저럴 수가……!“
소나무는 다시 한 번 자신도 모르게 그만 비명에 가까운 신음 소리를 내고 말았습니다. 심한 가뭄을 견디다 못해 결국은 가엾게도 그 소중한 목숨을 잃게 된 것은 비단 연못에서 살아가던 물고기들만이 아니었기 때문입니다.
소나무의 눈에 띈 것은 사방이 온통 모두가 마치 불에 타버린 것처럼 뻘겋게 죽어 버린 주검, 주검들뿐이었기 때문이었습니다.
드넓은 들판에서 저마다의 푸르름과 향기를 자랑하며 싱그럽게 자라던 갖가지 잡초와 들꽃들, 그리고 곡식들까지 하나같이 붉은 색깔의 주검이 되어 널부리져 있었습니다.
동산 위에도 마찬가지였습니다. 지금 한창 초록 색깔을 자랑하며 싱싱하고 탐스럽게 자라고 있어야 할 나뭇잎과 줄기들이 깡그리 불에 탄듯, 빨간 색깔로 변해 말라 죽어 버렸던 것입니다.
결국 사방 어디를 봐도, 눈에 띄는 것들은 하나같이 모두가 보기 흉물스럽게 타 버린 비참한 주검, 주검들뿐이었으니까요.
“후유, 나도 이제 얼마 안 가서 저런 꼴이 되고 말겠구나!”
소나무는 상상함 해봐도 끔찍하다는 듯 몸을 부르르 떨었습니다. 그리고는 눈에 띄는 모든 것들이 보기조차 괴롭고 진저리가 난다다는 듯, 다시 두 눈을 꼭 감고 말았습니다.
“아아, 하느님이시여! 이 지구상에 아직까지 살아 남은 생명들만이라도 불쌍하게 여기셔서 제발 비를 좀 내려 주시옵소서!”
소나무는 다시 입맛을 쩍쩍 다시면서 이번에는 하늘을 향해 빌게 되었습니다.
그렇게 틈이 날 때마다 하느님께 빌고 또 빈 것이 오늘까지 벌써 며칠째인지 그 수를 헤아릴 수조차 없을 정도였습니다.
그러나 그렇게 여러 날이 다시 지나고 있지만 아무 소용이 없었습니다. 소나무의 그토록 애타는 소원을 마치 비웃기라도 하듯 태양은 더욱 이글거리고 있었습니다. 마치 쇳물이 펄펄 끓어오르는 용광로와 같은 열기로 이 지구 위에 살아 숨 쉬고 있는 모든 것들을 금세라도 녹여 버릴 듯, 더욱더 뜨겁게 달구고 또 달구어 가고 있었습니다.
“나는 이제 너무 오래 살아서 오늘 당장 죽어도 아무 미련도 없지만, 앞날이 구만리 같은 어린 생명들은 그래도 오래오래 살아야 할텐데……!”
마음씨 착하고 인정이 많은 소나무는 자신의 몸보다는 우선 다른 생명들을 걱정하고 염려하였습니다.
그렇게 오랫동안 이런 걱정, 저런 걱정을 하던 소나무는 그만 깜박 잠이 들고 말았습니다. 아니, 잠이 들었다기보다는 좀처럼 수그러들 줄 모르고 계속해서 뜨겁게 타오르는 태양의 열기를 견디다 못해 잠깐 정신을 잃은 것인지도 모를 일이었습니다.
그 뒤로 얼마나 오랜 시간이 흘렀을까! 깜박 잠이 들었던 소나무는 자신의 몸뚱이가 갑자기 이상하게도 근질거리고 가려워지는 바람에 그만 잠에서 깨어나고 말았습니다.
“아니, 누가 이렇게 자꾸만 성가시고 귀찮게 굴고 있지?”
소나무는 눈을 뜨기조차 귀찮고, 괴로운 눈을 간신히 뜨고 근질거리는 곳을 가만히 살펴보게 되었습니다.
“아니, 저 저 녀석이 도대체 어떤 녀식이지? 저런 밴댕이 소갈머리 같은 녀석이 또 있나!”
소나무는 너무나 어이가 없었습니다. 그리고 도무지 그것만은 도무지 참을 수 없다는 듯 투덜거리고 있었습니다.
지금까지 소나무의 몸이 근질거리고 가려웠던 것은 다름이 아니라 예쁘고 조그맣게 생긴 풀씨 하나 때문이었던 것입니다.
언제, 어디에서, 어느 틈에 그런 풀씨가 소나무 줄기에 뿌리를 내리고 자라게 되었는지는 소나무도 모를 일이었습니다. 아니, 지금은 그런 걸 따지고 있을 때가 아니었습니다. 지금 가장 중요한 것은 그 조그만 풀씨가 자리를 잡고 자라고 있는 곳이 문제였던 것입니다.
“쯧쯧쯧……. 아무리 철딱서니 없는 어린 녀석이긴 하지만 저렇게 생각이 좁아서야…….”
소나무는 여전히 못마땅해진 표정으로 투덜거리고 있었습니다. 그것도 그럴 것이 지금 조그만 풀씨가 뿌리를 내리기 위해 자리를 잡은 곳이 바로 하필이면 소나무의 굵직한 줄기의 어느 한 곳이었기 때문이었습니다.
소나무는 너무나 늙고 늙어, 이미 오래 전에 고목이 되었습니다. 그래서 그 옛날, 그토록 싱싱하고 건강이 흘러 넘칠 정도로 젊음을 자랑하던 나뭇가지들은 이미 대부분 삭정이가 되어 부러져 나갔습니다.
그리고 지금까지 용케 붙어 있는 가지들도 당장이라도 언제 또 부러져 나가게 될지 모를 정도로 힘없이 앙상하게 매달린 채 비가 내리기만을 기다리고 있었던 것입니다.
또, 소나무는 아름드리로 엄청 굵게 자란 몸뚱이에 군데군데 보기에도 흉할 정도로 크고 작은 구멍들이 뚫려 있었습니다. 너무나 나이를 많이 먹고 늙어서 그만 가지가 떨어져 나간 옹이가 있던 자리가 썩고 썩어 저절로 생긴 흉한 구멍들이었습니다.
그런데 하필이면 전혀 생각지도 못했던 풀씨 하나가 그 구멍 속으로 양심도 없이 날아와서 전혀 미안한 기색도 없이 싹을 틔우고 있는 게 아니겠어요?
그토록 옛날부터 인정이 많고 착하기로 소문난 소나무였지만 이번만큼은 참을 수가 없었습니다. 그래서 결국 풀씨를 향해 큰소리로 묻게 되었습니다.
“얘야! 넌 도대체 어디서 온 나석인데 거기서 도대체 뭘 하는 거지?”
그리자, 숨소리조차 죽이고 몰래 숨어서 싹을 틔우고 있던 풀씨는 그만 질겁을 하여 바들바들 떠는 목소리로 간신히 입을 열었습니다.
“자, 잘못했습니다. 제발 조금만 더 도와주세요. 저는 얼마 전까지만 해도 바람을 타고 여기지기 안 간 곳이 없이 떠돌아 보았지만, 워낙 세상이 온통 가뭄에 메말라서. 그 어느 곳에도 뿌리를 내리고 살 수 있는 곳이라고는 없었어요. 그래서 그만, 으흐흑…….”
겁에 질린 풀씨는 그만 울음을 터뜨리고 말았습니다. 풀씨의 이야기를 들은 소나무는 불쌍한 생각에 갑자기 마음이 약해지고 말았습니다. 그래서 이번에는 누그러진 인자한 목소리로 다시 입을 열었습니다.
"아니, 아무리 네 사정이 그렇긴 하지만 지금 나 역시 그렇지 않아도 목이 말라 곧 죽을 지경인데 너까지 나한테 붙어서 살아보겠다 이 말이었니?“
“정말 죄송합니다. 꼭 한 번만 도와주세요. 제발 부탁입니다. 그렇게만 해주신다면 두고두고 그 은혜는 잊지 않고 보답해 드리도록 하겠습니다. 흐흐흑…….”
풀씨는 아까보다 더욱더 겁에 질린 얼굴로 어깨까지 들먹이며 애원을 하고 있었습니다.
“흥! 답답하고 건방진 녀석 같으니, 그건 그렇다 치고, 너처럼 작은 녀석이 언제 무슨 재주로 은혜를 갚겠다 거지? 쯧쯧쯧…….”
소나무는 풀씨가 하는 말이 너무 가소롭고 아니꼽다는 듯 콧방귀를 뀌었습니다. 그리고는 모두가 귀찮다는 생각에 다시 두 눈을 꼭 감은 채 입을 다물고 말았습니다.
그 뒤로 다시 여러 날이 지났습니다.
어쨌거나 풀씨는 소나무가 베풀어준 도움으로 인해, 그리고 소나무의 양분을 얻어먹고 자란 덕분에 무사히 예쁜 싹을 틔울 수가 있었습니다.
그리고 그토록 무서운 가뭄에도 소나무 덕분에 싱싱한 덩굴을 뻗으며, 날이 갈수록 무성하게 잘 자랄 수가 있었습니다. 그러면서 한없이 길게 뻗은 덩굴은 믿음직하고 굵은 소나무의 기둥을 타고 올라가며 소나무를 온통 시퍼렇게 덮어버리고 말았습니다.
그러는 동안 어느새, 그토록 혹독하기만 했던 여름이 가고 선선한 가을이 성큼 다가왔습니다. 그리고 가을이 왔는가 했더니 눈 깜짝할 사이에 다시 거울도 가고 새봄이 찾아왔습니다.
기나긴 겨울잠에서 깨어난 소나무는 문득 자신의 몸을 무심코 훑어보다가 자신도 모르게 깜짝 놀라고 말았습니다. 정말 이상한 일이 아닐 수 없었습니다. 그동안 별 수 없이 이미 생명을 잃어버렸거나, 더욱 쇠약해졌어야 할 자신의 몸이 희한하게도 몰라볼 정도로 전보다 오히려 더욱 건강하고 튼튼해졌기 때문이었습니다.
"아니, 이게 도대체 어떻게 된 일이지?“
그때, 마침 그 곁을 살랑살랑 소리없이 지나가고 있던 봄바람이 소나무를 바라보며 미소 띤 얼굴로 고운 목소리로 입을 열었습니다.
“소나무 할아버지, 그건 조금도 놀라실 일이 아니어요. 할아버지께서 그만큼 건강을 되찾게 된 것은 그동안 할아버니께서 은혜를 베푸신 만큼 은혜를 받게 되신 거예요. 지금도 기억하고 계시겠죠? 그 모진 가뭄이 심했던 작년 여름에 할아버지께서 목숨을 구해 주신 풀씨가 있었잖아요?“
“그래, 그런 적이 있었지. 그래서?”
“그 풀씨가 덩굴을 받으며 무성하게 자랐지만 겨울이 돌아오자 결국은 죽고 말았거든요. 그리고는 풀씨가 죽은 다음에 자신의 몸을 모두 썩혀 할아버지의 메마른 몸에 거름과 양분을 드리게 된 거죠. 이제 할아버지께서 건강을 회복하게 되신 이유를 이해하시겠어요? 그래서 이 세상은 누구나 혼자 살지를 못하고 항상 더불어 살게 마련이 아니겠어요? 호호호…….”
‘아하! 그랬었군!’
봄바람의 이야기를 듣고 있던 소나무의 눈에서는 어느새 자신도 모르게 뜨거운 눈물이 주르르 흘러내리고 있었습니다.
그리고 그때, 그 풀씨에게 좀더 따뜻하고 다정하게 대해 주지 못한 자신을 크게 뉘우치고 있었습니다.( *)
