이 들풀, 남녀 모두에 좋다는데… 정체는?
하천가의 들꽃이 전해준 작은 기적
여름 하천가를 걷다 보면 바람에 하얗게 흔들리는 작은 들꽃 무리를 만날 때가 있다. 가까이 다가가면 눈송이처럼 가볍게 피어난 꽃잎들이 바람결에 흩어지며 마치 이야기라도 건네는 듯하다.
이름은 벌사상자. 어린 시절 손끝으로 문질러 보던 그 풀, 사실은 우리 곁에 너무 흔해서 그 가치를 미처 몰랐던 존재다. 그런데 이 들풀의 이름 뒤에는 과학이 새롭게 주목한 약초, ‘사상자(蛇床子)’의 이야기가 숨어 있다.
벌사상자와 사상자는 닮았지만 다른 식물이다. 우리가 길가나 하천가에서 만나는 것은 대부분 벌사상자(Torilis japonica). 줄기에 잔털이 있고 향이 옅다. 반면, 한의학에서 귀하게 쓰이고 고대 의서에도 기록된 진짜 약재는 천궁속 식물(Cnidium monnieri)의 열매, 바로 사상자다.
벌사상자 / 국립생물자원관중국 약전에도 정품 약재로 등재되어 있으며, 동의보감에는 ‘성기능을 돋우고 자궁을 따뜻하게 한다’고 적혀 있다. 들판의 잡초처럼 보이지만, 알고 보면 오랜 세월 인체의 균형을 다스려온 생명의 씨앗이었던 셈이다.
사상자의 효능이 다시 주목받기 시작한 것은 과학이 그 비밀을 밝혀내면서부터다. 사상자에는 ‘오스톨(Osthole)’이라는 성분이 풍부한데, 이 성분은 혈관을 부드럽게 확장시켜 혈액의 흐름을 원활하게 만든다.
2018년 국내 한 대학의 연구에서는 사상자 추출물이 남성의 생식 기능에 긍정적인 영향을 미친다는 결과가 보고되기도 했다. 쉽게 말해, 몸의 순환이 막힘없이 이어지도록 돕는 것이다.
벌사상자 / 푸드레시피그래서 사람들은 이 약초를 ‘천연 비아그라’라고 부르기도 한다. 하지만 그 이름보다 중요한 건 자연이 우리 몸의 리듬을 회복시켜주는 방식이다. 강한 자극이 아니라, 잔잔하고 오래가는 회복의 힘으로 말이다.
흥미로운 점은 사상자가 남성에게만 도움이 되는 약초가 아니라는 것이다. 한의학에서는 여성의 몸을 따뜻하게 하고 냉기를 몰아내는 데도 자주 사용해왔다. 몸이 차가워 생리통이 심한 날, 한의사가 사상자 달인 차를 권하던 장면이 문득 떠오른다.
벌사상자 / 푸드레시피마시면 은은하게 매운 향이 코끝에 맴돌며 몸 안에서부터 따뜻함이 번져온다. 옛사람들은 이 약초를 ‘씻는 약’으로도 썼다. 습진이나 가려움이 있을 때 사상자를 달인 물로 목욕을 하면, 신기하게도 피부가 진정되고 가려움이 가셨다고 한다.
현대 연구에서도 항산화 작용과 면역력 강화, 아토피 개선 효과가 보고되고 있다니, 과학이 오래된 지혜를 다시 확인해주는 셈이다.
가을이 되면 약재용 사상자는 잘 익은 열매를 말려 쓴다. 맛은 쓰고 맵지만, 성질은 따뜻하며 독이 없다. 하루에 3~10g 정도를 물에 달여 차처럼 마시기도 하고, 가루로 만들어 먹기도 한다. 다만 주의할 점이 있다.
벌사상자 / 국립생물자원관하천변에서 벌사상자를 사상자로 착각해 채취하는 경우가 잦은데, 미나리과 식물 중에는 독초가 많다. 전문가의 확인 없이 함부로 먹는 것은 위험하다. 그리고 어떤 약초든 체질에 따라 반응이 다르기에 복용 전에는 반드시 전문가의 상담이 필요하다.
하천가의 들풀 하나에도 세월의 지혜가 깃들어 있다. 평범해 보이지만, 알고 보면 몸과 마음을 이롭게 하는 힘이 숨어 있다.
자연은 언제나 우리 곁에 조용히 답을 내어준다. 바람이 선선해지는 저녁, 하천길을 걸으며 그 들풀을 다시 바라보자. 오늘, 그 작고 흔한 꽃에게서 다시 한 번 배워볼 일이다.