우리 뇌는 감정적인 정보에
더 쉽게 자동으로 반응한다
마음에 내리는 비에 우산이 필요할 때
2.4. 우리 뇌는 감정적인 정보에 더 쉽게 자동으로 반응한다
감정은 우리 뇌 깊숙이 자리 잡은 생존프로그램으로 의식적으로 통제하기 어렵다. 숲에서 들개가 다가오면 무서워서 몸이 바로 움츠러든다. 감정은 현재 자신에게 주어진 환경에 대한 즉각적인 반응이다. 지적 능력과는 반대개념이다. 우리 뇌에는 어떤 것에 주의를 기울이고 무시할지 판단을 도와주는 주의 회로가 있다. 주의 회로는 감정회로의 영향을 받는다. 뇌는 감정적인 일에 더 초점을 맞추도록 배선되어 있다. 감정은 의식적으로 약간 통제할 수는 있지만 대부분 자동으로 일어난다. 감정을 느껴야 잘 살 수 있지만, 감정은 문제를 일으키기도 한다.
뇌는 사실 정보보다 감정적인 정보에 더 주의를 기울인다.
스위스에서 실시한 한 연구에서는 사람의 뇌가 감정 정보에 자동으로 반응한다고 밝혔다. 연구진은 참가자에게 화난 목소리와 침착한 목소리를 녹음해 동시에 양쪽 귀에 들려주었다. 참가자에게는 왼쪽이든 오른쪽이든 귀에 들리는 소리에 집중하라고 했다. 실험 결과 참가자가 화난 목소리에 귀를 기울이는 것과 상관없이 편도체는 화난 목소리에 반응했다. 감정에 대한 편도체의 반응은 의식적인 통제가 어렵다. 안와전두피질orbitofrontal cortex 등 다른 뇌 부위는 화난 목소리에 집중할 때만 그 소리에 반응했다. 우리는 뇌가 감정에 자동으로 반응하는 것을 완벽하게 통제할 수는 없지만, 어느 정도는 통제할 수 있다.
볼펜 같은 사진을 볼 때 뇌는 강하게 반응하지 않는다. 총부리가 자신을 향해 있는 사진을 보면 편도체는 매우 강렬하게 흥분한다. 이런 사진에는 감정이 실려 있다. 우리 뇌는 단순한 사실 정보보다 감정적인 정보에 더 주의를 기울이도록 배선되어 있다. 주의 회로와 감정회로는 상호작용을 한다. 이 상호작용에는 편도체와 전방대상피질이 큰 영향을 미친다. 편도체는 감정 전반에 관여한다. 감정을 알아차리는 세밀한 기능을 수행하는 것은 전방대상피질이다. 배측 전방대상피질은 통증이나 무엇인가 잘못될 것 같다는 판단이 생길 때 주의를 기울인다. 흥분한 편도체에 낙관적인 감정을 전달해 평정을 유지하도록 돕는다.
뇌가 가진 감정적인 성향은 우울 상태일 때 더 심하게 증폭된다. 어떤 연구에서는 심한 우울 성향이 있는 사람의 감정 해석 성향을 연구했다. 이들은 중립적인 표정을 감정이 담긴 표정으로 곡해할 가능성이 컸다. 중립적인 표정을 슬픈 표정으로 해석할 가능성도 컸다. 어떤 감정이 실리지 않은 사진을 봐도 그들의 뇌는 사진에 감정을 덧칠했다. 이것은 우울증에 걸린 사람의 생활에 큰 영향을 미친다. 그런 상황이 아닐 때도 친구가 자신을 비웃고, 무시한다고 확신할 가능성이 더 크다. 이를 통해 우울의 늪으로 더 깊이 들어갈 수 있다.
우울증이 있는 사람은 감정 정보를 더 오랫동안 붙잡고 있다. 우울증이 있는 사람과 없는 사람을 대상으로 한 실험이 있다. 참가자에게 감정이 실린 목록을 보여주면서 뇌 영상을 스캔했다. 우울증이 없는 사람은 편도체의 활동 시간이 10초 이내였다. 우울증이 있는 사람은 활동 시간이 25초 이상 지속되었다. 편도체가 오랫동안 어떤 감정에 매여있다면 침착하고 합리적일 수 없다. 다른 사람보다 더 감정적인 뇌를 갖고 있다는 사실 자체는 전혀 잘못되지 않았다. 감정은 인생의 아름다운 자극제다. 감정 성향이 강화될 때 부정적인 사건에 대한 주의가 강화되면 문제가 생길 소지가 커진다.
뇌는 부정적인 일에 더 강렬하게 반응한다
미국 아이오와대학의 저스틴 페인스타인 연구팀은 감정과 인지적 기억 간의 관계를 연구했다. 실험에 참여한 5명은 해마가 손상되어 기억력이 떨어진 환자였다. 그들에게 슬픈 영화를 보여주고 10분 후 기억력 테스트를 했다. 참여자는 영화의 이야기는 잘 기억하지 못했지만 슬픔에 대한 감정이 있었다. 그들의 슬픔의 강도는 정상적인 기억력을 가진 사람이 영화를 본 후 갖는 정서보다 높았다. 연구진은 다시 환자에게 코믹 영화를 보여 주고 10분 후 기억력 테스트를 했다. 참여자는 이번에도 영화의 이야기는 잘 기억하지 못했지만 즐거운 정서는 갖고 있었다. 정상적인 사람과의 감정의 편차는 슬픈 영화를 시청했을 때와는 크지 않았다.
우리는 슬픔이나 부정적인 감정을 더 오래 품고 산다. 사람의 뇌는 부정적인 일에 더 강렬하게 반응한다. 5만 원을 분실했을 때 느끼는 짜증이 5만 원을 찾았을 때 느끼는 기쁨보다 크다. 뇌는 비대칭적으로 긍정적인 사건과 부정적인 사건을 처리한다. 부정적인 일은 내측 전전두피질에서 자기참조활동을 증가시킨다. 내장감각 감지를 담당하는 섬엽의 활동을 활발하게 만든다. 편도체와 해마에서 감정적인 반응을 잘 끌어낸다. 우리가 부정적인 기억에 빠지는 것은 편도체와 해마가 증폭의 연계 활동을 반복하기 때문이다. 그 결과 부정적인 일은 전두전야에 인식의 패턴을 만든다.
부정적인 일을 기억하는 것은 다음에 같은 일이 생길 때 피하기 위해서다. 이것은 우리가 살아가는 데 도움이 된다. 뇌과학적으로 부정적인 기억은 살아가는 힘을 빼앗지 않는다. 평소 우리는 많은 부정적인 기억을 품고 있으면서도 평소 그것을 잊고 산다. 우리가 과거의 부정적인 사건에 빠지는 것은 기억 자체에 원인이 있지 않다. 그것은 기억을 어떻게 입력하고 출력하느냐의 문제다. 편도체는 해마를 조종하여 기억을 증폭시키거나 약화한다. 편도체와 해마는 댐의 수문을 조절하는 컨트롤센터의 방류량 관리자와 현장 담당자와 같다. 편도체의 명령을 받아 해마가 기억을 증폭시켜 끌어내는 것뿐이라면 큰 문제는 생기지 않는다.
연구 결과 우리가 행복한 일상을 살기 위한 부정성에 대한 긍정성의 비율은 3대 1이다. 주변에서 부정적인 평을 하나 들었다면 긍정적인 평을 세 개 들어야 한다. 일을 하다가 한 가지 손해를 보면 세 번은 이익을 보아야 한다. 3대 1의 비율은 평균으로 모든 사람이 다 똑같지는 않다. 2대 1로 충분한 사람도 있고 상실감을 뼈저리게 느끼는 사람은 높아질 것이다. 우울의 늪에 빠진 사람은 긍정성의 비율을 더 높아야 한다. 감정의 조화가 흔들릴 때마다 뇌에 깊이 자리한 중추가 활성화되고 특정 신경전달물질이 분비된다. 이 과정에서 감정의 조화를 되찾기 위해 사용되는 신경 회로가 단단해지고 안정적으로 된다.
모든 일이 멀쩡히 굴러갈 때도 어둠이 앞선다
우리는 왜 긍정적인 면에 주의를 기울이지 못할까? 시중에 나와 있는 수백 권의 책이 긍정적인 면에 초점을 맞추면 행복해질 수 있다고 한다. 우울증에 걸린 사람에게 이런 책은 “방법이 있는데 왜 딱 끊고 나오지 못해”라고 비난을 하는 것과 같다. 긍정적인 면에 초점을 맞추는 것은 행복을 만드는 핵심 원리 중 하나이지만 이게 전부가 아니다. 모든 뇌는 감정 정보에 잘 반응하도록 배선되어 있다. 뇌가 어떤 감정 정보에 주파수를 맞추고 어떻게 반응하는지는 사람마다 다르다. 의식적으로 긍정적인 면에 초점을 맞추는 것이 도움은 된다. 하지만 이때도 뇌 일부는 부정적인 부분에 주의를 기울일 수 있다. 자신 뇌의 유형을 아는 것이 중요하다.
한 연구에서는 우울증이 있는 어머니와 없는 어머니를 둔 청소년 딸을 대상으로 부정 편향 유전율을 연구했다. 결과 우울증에 걸린 어머니의 딸이 부정적인 편향이 크게 나타났다. 이 딸이 의식적으로 부정적인 정보를 알아차린 것이 아니다. 이들의 뇌가 부정적인 정보를 처리하는 방식이 다를 뿐이다. 이런 뇌를 가진 사람이 부정적인 정보에 주의를 기울이면 우울 늪에 빠질 가능성이 더 크다. 유전과 우울증의 관계를 밝힌 연구는 더 있다. 세로토닌 수송체 분자에 대한 암호를 품고 있는 유전자는 우울증을 유발할 가능성을 매우 높인다. 이 유전자를 보유한 뇌는 부정적인 정보에 더 초점을 맞추고 긍정적인 정보에 주의를 덜 기울인다.
기분이 나쁘면 편도체의 반응성이 높아지기 때문에 기분일치주의 편향Mood Congruent Attentional Bias이 생긴다. 한 연구에서는 참가자에게 ‘악몽’처럼 부정적인 단어만 사용하여 단어 게임을 하게 했다. 부정적인 단어를 보기만 했는데 편도체의 반응성이 더 커졌다. 우리 뇌를 편향시키는 것이 참 간단하다. 기분일치주의 편향은 우울증이 있는 사람에게 더 심하게 나타난다. 그들은 부정적인 일과 감정에 더 초점을 맞춘다. 세상에서 슬픔을 더 많이 감지하는 경향이 있다. 우울증 상태는 종일 부정적인 사건사고를 방송하는 뉴스만 보고 있는 것과 비슷하다. 채널을 바꾸면 세상에 존재하는 모든 것을 볼 수 있는데, 채널을 바꾸지 못하고 있는 것과 같다. 스스로 채널을 바꿀 수 있어야한다.
나는 되는 일이 하나도 없다고 느껴본 적이 있는가? 이 느낌은 전방대상피질의 위쪽 영역이 실수를 찾아내는 역할을 담당하기 때문에 당연하다. 배측 전방대상피질은 실수만 지적하는 배우자 같은 존재는 아니다. 뇌는 효율적으로 움직이는 것을 좋아하고 대부분 자동조종장치로 움직인다. 뇌가 우리의 실수를 알아차리면 전방대상피질에 경보 신호를 보낸다. 배측 전방대상피질은 우리가 일을 잘 처리할 수 있도록 도울 뿐이다. 실수를 계속 지적해도 너무 화내지 말자. 전방대상피질이 그냥 맡은 역할을 성실하게 수행하고 있을 뿐이다. 선천적으로 뇌가 부정 편향되어 있다고 해서 영원히 그 상태에 머물러 있는 것은 아니다. 우리는 뇌 상태를 바꿀 수 있다. 약물, 여러 가지 뇌 회로 조정법을 이용해 개선할 수 있다.
뇌가 받아들이는 정보에는 지식 정보와 감정 정보가 있다. 우리 뇌는 감정 정보에 더 민감하다. 감정회로는 부정적인 정보에 더 쉽게 활성화된다. 대부분 하나의 부정적인 일을 경험하면 긍정적인 일을 더 많이 경험해야만 비기는 정도가 된다. 어떤 사람의 뇌는 자동으로 부정적인 정보에 주의를 기울이도록 배선되어 있다. 그들은 우울 늪에 빠질 가능성이 훨씬 크다. 그들의 뇌는 실수, 고통으로 부정적인 쪽으로 편향되어 있다. 과거의 기억과 미래의 기대도 종종 왜곡한다. 우울증 상태에서는 부정 편향이 더 심각한 왜곡 현상을 만들어낸다. 선천적으로 뇌가 부정 편향되어 있다고 해서 영원한 것은 아니다. 다양한 방법으로 개선할 수 있다.
