[박항준의 북 칼럼] 데이비드 보더나스의 《E=mc²》

질량과 에너지를 하나로 보는 새로운 관점이 가져온 혁명

데이비드 보더나스의 책 《세상에서 가장 유명한 방정식의 일생, E=mc²》는 아인슈타인의 간단하지만, 혁명적인 방정식이 과학의 패러다임을 어떻게 바꿨고, 사회와 철학에도 깊은 영향을 미쳤는지를 탐구한 작품이다. 이 책은 단순히 방정식이 어떻게 탄생했는지 설명하는 것에 그치지 않고, 질량과 에너지를 동일한 실체로 보는 새로운 관점이 얼마나 강력한 통찰을 제공했는지 다루고 있다.     

아인슈타인 이전에는 질량과 에너지는 과학자들에게 전혀 다른 개념이었다. 에너지는 동력이나 열의 형태로, 질량은 물체의 무게나 물질의 양으로 표현되었다. 이 둘 사이의 관계를 상상하는 것은 생각조차 할 수 없던 일이었다. 그러나 아인슈타인은 이 두 개념이 사실상 같은 실체의 다른 모습이라는 점을 간파했다. 방정식 <E=mc²>은 질량과 에너지가 서로 변환될 수 있다는 사실을 밝혀냈고, 이로써 현대 물리학의 중대한 전환점이 마련됐다. 이 방정식은 핵물리학의 발전을 이끌며 핵분열과 핵융합의 원리로 새로운 에너지 생성 시대를 열었고, 입자 물리학과 우주론에서도 핵심적인 도구가 됐다.     

하지만 이 방정식이 물리학에서 끝나는 것이 아니라는 데 더 큰 의미가 있다. 아인슈타인의 통찰은 과학을 넘어 철학적, 사회적 영역에도 깊이 영향을 미쳤다. 질량과 에너지가 동일한 실체라는 아인슈타인의 발견은 인간의 잠재력과 성과(成果) 사이의 관계를 다시 생각하게 한다. 질량이 사회적 역량이나 잠재력이라면, 에너지는 그 잠재력이 발휘된 결과로 볼 수 있다. 이 관점에서 보면, <E=mc²>은 개인이나 집단이 가진 잠재력이 적절한 환경과 조건에서 얼마나 강력한 영향력으로 발현될 수 있는지를 설명하는 도구가 된다.     

반대로 사회적 억압과 개인에 대한 제약이 사회적 잠재력에 얼마나 해가 되는지도 이 방정식을 통해 이해할 수 있다. “개인에 대한 불평등한 사회구조, 차별적 제도, 경제적 자원 공급부족 등이 사회적 발전과 인류의 성장에 방해하는 요소로 작용한다.”이런 시각은 사회학적 분석에서도 중요한 통찰을 제공한다.     

결국 이 책은 단순히 방정식의 과학적 의미를 설명하는 것을 넘어, 이 방정식이 인간 사고와 사회적 구조에 미칠 수 있는 영향을 탐구하는 책이다. 아인슈타인의 혁신적인 시각은 과학의 경계를 넘어 사회 전반에 걸쳐 적용될 수 있는 강력한 도구로 남아 있다. 이는 단지 과학적 공식이 아닌, 오늘날 우리 시대의 철학적, 사회적 상징으로 자리 잡았다.     

아인슈타인 이전까지의 과학자들은 질량과 에너지를 별개의 것으로 인식했지만, 아인슈타인은 빛의 속도 c가 질량과 에너지를 연결하는 변환 인자임을 간파했다. 이 통찰은 과학의 혁신에 그치지 않고, 인간의 잠재력도 환경에 따라 얼마든지 변화할 수 있다는 이해로 확장될 수 있다. 아인슈타인 이전 많은 위대한 과학자들마저도 진리의 일부만을 보았던 것이다.      

우리는 아인슈타인처럼 전혀 관련 없어 보이는 요소들 사이에서 숨겨진 연관성을 찾아내야 한다. "깨진 유리창의 법칙"이나 "나비효과"처럼 단순한 선언적 개념을 넘어, 사회적 연쇄반응 속에서 우리 사회를 퀀텀점프시킬 명확한 관계를 발견해야 한다. 특히 질량과 에너지를 동일시한 후 새로운 시대가 열린 것처럼, <개개인의 인간>과 <문명>을 하나로 바라볼 때 또 다른 혁신의 시대가 도래할 것이다. 이미 우리 사회는 인간 개개인 속에 숨겨진 에너지를 찾아 문명의 발전에 기여할 수 있는 가능성들을 보고 있다. 다양성의 시대, 대중주도사회(crowd-based society), 프로토콜 경제, 임팩트 금융 같은 새로운 사회적 과제들이 21세기 우리 앞에 놓여 있으며, 그 해답을 우리는 E=mc²에서 찾을 수 있게될 것이다.  

박항준 누림경제발전연구원장/서울벤처대학원대학교 연구교수