최고 항해술 가진 중국, 왜 지리상의발견 주도 못했나

[북앤톡]테크놀로지:문명을 읽는 새로운 코드

중국은 명나라 초반때까지만 해도 세계에서 가장 앞선 항해술을 가진 나라였다. 기술을 중심으로 바라본 세계사책인 '테크놀로지: 문명을 읽는 새로운 코드'를 보면 명나라는 포르투갈의 바스코 다가마가 희망봉에 처음 갈때 탔던 배도다 훨씬 크고 좋은 배들을 갖고, 아프리카를 왔다 갔다 하는 항해술을 자랑했다.

중국은 항해술 역시 최고였다. 12세기에 중국 선원들은 이전에 제사와 종교적 목적으로 사용하던 자석을 항해에 사용하는 법을 배웠다.  지배 초기에 명나라의 황제들은 중국의 영향력을 아시아 전역에서 강화하고 싶어했다. 1402년부터 1424년까지 즉위했던 성조 황제는 특히 항해와 해양 문화에 관심이 많았다. 1405년 그는 인도양 주변 국가에 원정대를 보내기로 결심하고 중국인 무슬림 항해가인 정화를 지도자로 임명했다.

정화의 최초의 선단은 2만7000면의 남자를 실은 317척의 배로 구성되었다. 보물선들은 길이 120M, 폭 48M의 배들로 당시에 건조된 나무 선박 가운데 가장 컸다. 군인, 말과 식수를 위한 전함과 운송선들이 원정대를 호위했다. 원정대는 베트남, 인도네시아, 인도를 방문했따. 나중에 꾸린 원정대들은 아리비아와 동아프리카까지 항해했다가 케냐 말린디의 지배자가 보내는 기린 같은 이국적인 선물을 물론 강력한 중국 황제에 조공을 비칠 외국 고관들까지 데리고 귀국했다.

그런데 지리상의 발견은 중국이 아니라 중국은 물론이고 중동 분명에도 뒤져 있던 서유럽이 주도했다. 이같은 반전을 어떻게 봐야할까? 

옥스퍼드 중국사 사전을 보면 청나라때 와서 역전이 일어났다고 하는데, 테크놀로지: 문명을 읽는 새로운 코드를 보면 명나라때부터 역전은 시작됐다. 

6차 원정이 끝난 뒤 1424년 성조 황제가 서거하였다. 후계자인 인종 황제가 왕좌에 올라 첫번째 한일은 모든 원정을 중단시킨 것이다. 9개월뒤 인종 황제가 서거하자 선종 황제는 1432~33년 동안 외국 고관을 본국으로 보내기 위해 마지막 원정을 지시하였다. 그리고 얼마 지나지 않아 명나라는 해군을 해산시켜다. 1500년에는 돛대가 2개 이상힌 배의 건조를 금지시켰고, 1525년에는 모든 해양용 선박들을 파괴하라는 명령을 내렸다. 중국은 쇄국 정책을 펼쳤고, 대양을 외국인에게 넘겨줬다.

역전의 원인은 베일속이다. 책의 저자도 왜 이런일이 일었났는지 의문이라고 말한다. 그러면서도 저자는 역전의 배경을 몇가지 요인으로 추정했는데, 다른데 돈을 많이 써야 하다보니 먼 바다 왔다 갔다하는데 들어가는 비용을 줄일 수 밖에 없었다는 것과, 권력의 안정을 위해서라는 것으로 정리된다.

한가지 설명은 원정에 드는 비용이 너무 컸으며, 정부가 다른 사업을 벌이기 위해 자금을 필요로 했다는 것이다. 몽골의 유목 전사들을 매우 두려워한 명나라는 16세기 초부터 건설한 만리장성을 확장하고 완성했다. 또 새 수도 베이징에 왕궁, 관청, 정원의 복합체인 자금성을 건설하고 대운하에 수심이 깊은 갑문과 저수조를 설치해 필수 곡물이 해적이나 태풍에 관계 없이, 양쯔강과 중국 북부 사이를 1년 내내 오갈 수 있도록 만들었다. 이후 중국은 대양을 오가는 배나 비용이 많이 드는 원정대를 더 이상 필요로 하지 않게 되었다.

장거리 항해도 그렇지만 화약 기술도 중국이 서유럽에 밀린 것은 역설이다. 화약은 중국에서 개발된 기술인데, 개량은 서유럽이 주도했다. 중국은 이후 앞선 서유럽의 화약 기술을 흡수할 역량도 기회도 충분했지만 화약 기술을 발전시키는 것에는 소극적이었다. 역지 왕조의 안정이라는 이해 관계가 영향을 미친 듯 하다.

17세기 후반과 18세기에 중국은 주민들이 화기를 전혀 가지고 있지 않거나 조금 가지고 있었던 티벳,과 몽골, 중앙아시아의 일부 지역을 정복했다. 하지만 예수와 사제들의 기술 이전 시도에도 불구하고 화기에 대한 중국의 관심은 점차 사그라졌다. 중국의 영원한 정수인 유목민 전사들과 싸우는데는 무거운 대포 아무 소용이 없었기 때문이다. 중국 정부는 개인용 무기인 소총이 방어에 도움이 되기보다는 잠재적인 반란군의 수중에 떨어질까봐 두려워했다. 

많은 사람들이 왜 산업 혁명이 18세기 훨씬 이전에 중국에서 일어나지 않았는지 궁금해 한다. 그만큼 중국은 기술 수준에서 서유럽을 한참이나 앞서 있던 나라였다. 그런데도 유럽이 산업혁명을 주도한 이유는 크게 2가지로 요약된다.

중국은 수세기 동안 세계의 다른 나라에 비해 중요나 기술에서 매우 많은 부분 앞서 있었다. 중국은 대규모 공장에서 정교한 기계와 복잡한 분업을 통해 철기, 직물, 도자기를 대량 생산하였다. 중국에 없었던 것은 값싼 에너지원이었다. 이런 이유로 명나라때 혁신의 속도가 느려졌다. 중국 황제들과 엘리트들은 기술에 대한 흥미를 잃었고, 기술을 시계, 대포와 같은 외국의 것으로 생각하여, 호기심과 의심이 교차하는 감정으로 바라보았다. 또 인구가 늘어나면서, 노동력을 줄여주는 기계가 상대적으로 덜 필요하게 되었다."