광화문 광장은 인파로 가득했다.
"평화를 지키자!" "우리가 질서를 만들자!" "혼란을 이겨내자!"
시민들의 구호가 울려 퍼졌다. 수만 명이 모였다. 노인부터 젊은이까지, 학생부터 직장인까지. 모두가 같은 마음이었다.
세상이 이상해지고 있었다. 뉴스에서는 매일 폭동과 혼란을 보도했다. 이성을 잃은 사람들, 통제 불가능한 감정, 무너지는 질서.
그래서 사람들은 모였다. 스스로 평화를 지키기 위해.
진우는 군중 속에 서 있었다.
그는 복지관 동료들과 함께 왔다. 김미선 선생님, 그리고 몇몇 자원봉사자들. 모두 팔에 하얀 띠를 두르고 있었다. '평화지킴이'라고 적힌 띠.
"진우 씨, 사람이 진짜 많네요."
"네, 선생님. 다들 걱정이 많으신가 봐요."
진우는 주변을 둘러보았다. 평화로운 분위기였다. 사람들은 웃으며 이야기를 나누고, 아이들은 뛰어놀았다.
'이렇게 모이면... 뭔가 달라질 수 있을까?'
진우는 희망했다. 함께 모인 시민들의 의지가 세상을 바꿀 수 있기를.
같은 시각, 광장 반대편.
현석은 양복을 입고 서류가방을 들고 걷고 있었다. 회사 미팅이 광화문 근처에서 있었고, 이제 끝난 참이었다.
'사람이 왜 이렇게 많아?'
현석은 인파를 헤치며 지하철역으로 향했다. 집회에는 관심이 없었다. 그에게 중요한 건 오늘 미팅의 결과였다.
'잘 마무리했어. 부장님도 만족하셨고.'
그는 스마트폰을 보며 메일을 확인했다. 다음 주 프레젠테이션 일정, 실적 보고서 마감일...
그때였다.
휴대폰 화면이 갑자기 깜빡였다.
"뭐야?"
현석이 휴대폰을 흔들었다. 하지만 화면은 계속 떨렸다. 아니, 떨리는 게 아니었다.
공기가 떨리고 있었다.
오후 3시 47분.
하늘이 붉게 물들었다.
"저, 저거 봐!"
누군가가 하늘을 가리키며 소리쳤다.
사람들이 일제히 고개를 들었다. 구름이 이상한 모양으로 소용돌이치고 있었다. 마치 살아있는 생명체처럼 꿈틀거렸다.
그리고 빛이 쏟아졌다.
열두 개의 빛줄기가 하늘을 가르며 광장으로 날아왔다.
진우는 그것을 보았다.
시간이 느려졌다. 아니, 정확히는 자신의 감각이 예민해졌다. 빛줄기의 궤적이 선명하게 보였다. 그 중 하나가... 자신을 향해 오고 있었다.
'피해야 하나?'
그런 생각이 스쳤지만, 몸이 움직이지 않았다. 아니, 움직일 필요가 없다고 느껴졌다. 이상하게도, 그 빛이 두렵지 않았다.
빛이 가슴에 파고들었다.
현석도 같은 경험을 했다.
황금빛 빛줄기가 그를 향해 날아왔다. 현석은 서류가방을 떨어뜨렸다. 몸을 피하려 했지만, 빛은 더 빨랐다.
가슴 한가운데.
빛이 스며들었다.
그리고 세상이 불타올랐다.
진우의 시점.
열기가 온몸을 휘감았다.
심장이 미친 듯이 뛰었다. 혈관을 타고 뜨거운 무언가가 흘렀다. 근육이 팽창했고, 뼈가 삐걱거렸다.
고통스러웠다.
하지만 동시에... 강력했다.
진우는 무릎을 꿇었다. 손으로 가슴을 움켜쥐었다. 심장이 터질 것 같았다.
그리고 목소리가 들렸다.
인(寅)의 계승자여.
우렁차고 장엄한 목소리. 남자도 여자도 아닌, 모든 것을 아우르는 음색.
그대에게 호랑이의 기운을 내린다.
진우의 눈앞에 영상이 펼쳐졌다.
광활한 설원. 그곳을 걷는 백호(白虎). 새하얀 몸에 검은 줄무늬. 위엄 있고 강력하지만, 동시에 고귀했다.
호랑이는 진우를 바라보았다.
그리고 포효했다.
으르렁!
그 소리가 진우의 영혼을 흔들었다. 공포가 아니었다. 인정이었다. 호랑이가 진우를 자신의 계승자로 받아들이는 것.
이 힘으로 무너진 균형을 바로잡으라.
목소리가 계속되었다.
하지만 기억하라. 진정한 힘은 상대를 제압하는 데 있지 않다. 그것은 서로 다른 것들을 하나로 묶는 조화에서 나온다.
호랑이는 숲의 왕이지만, 숲을 지배하지 않는다. 호랑이는 강하지만, 약한 자를 짓밟지 않는다. 호랑이는 홀로 걷지만, 모든 생명과 함께한다.
그것이 진정한 왕의 길이다.
진우는 이해했다.
아니, 이해하려 애쓰지 않았다. 그것은 이미 그의 안에 있는 진리였다. 어릴 적부터 관장님께 배운 것. 약한 자를 보호하라. 힘을 함부로 쓰지 마라. 조화를 이뤄라.
'그래... 이게 내 길이었어.'
빛이 점점 밝아졌다.
그리고 진우는 의식을 잃었다.
현석의 시점.
황금빛이 몸을 불태웠다.
진우와 달리, 현석은 쓰러지지 않으려 버텼다. 이를 악물고, 주먹을 쥐고, 버텼다.
'이까짓 거...'
고통이 밀려왔다. 온몸이 찢어지는 것 같았다. 하지만 현석은 포기하지 않았다. 평생을 강해지기 위해 노력했다. 이 정도 고통쯤은...
진(辰)의 계승자여.
목소리가 울렸다.
그대에게 용의 기운을 내린다.
현석의 눈앞에 펼쳐진 것은 폭풍우 치는 하늘이었다.
먹구름 사이로 번개가 쳤다. 그리고 그 속에서 거대한 형체가 나타났다.
용(龍).
황금빛 비늘, 날카로운 발톱, 위엄 있는 뿔. 그것은 하늘을 가르며 날아올랐다. 구름을 뚫고, 번개를 부리며, 세상을 내려다보았다.
용은 현석을 바라보았다.
그 눈빛은... 냉혹했다.
으르릉...
낮고 깊은 울음소리. 호랑이의 포효와는 달랐다. 용의 소리는 권위 그 자체였다. 하늘의 주인, 세상의 지배자.
이 힘으로 무너진 질서를 바로잡으라.
목소리가 이어졌다.
하지만 기억하라. 진정한 권위는 힘에서 나오지 않는다. 그것은 모든 존재를 사랑하는 마음에서 나온다.
용은 하늘의 왕이지만, 하늘을 독차지하지 않는다. 용은 강력하지만, 그 힘으로 약자를 억압하지 않는다. 용은 높이 날지만, 땅의 고통을 잊지 않는다.
그것이 진정한 지배자의 길이다.
현석은... 이해하지 못했다.
아니, 이해했지만 받아들이지 못했다.
'사랑? 그게 무슨...'
용은 강력해야 한다. 위엄 있어야 한다. 하늘을 지배하고, 세상을 다스려야 한다. 그것이 용 아닌가?
'힘이 있으면... 질서를 만들 수 있어. 혼란을 제압할 수 있어. 그게... 맞는 거야.'
현석의 마음속에서 의심이 일었다.
하지만 빛은 이미 그의 몸에 스며들고 있었다. 거부할 수 없었다. 선택할 수도 없었다.
황금빛이 폭발했다.
그리고 현석도 의식을 잃었다.
광장은 지옥이 되었다.
빛줄기가 사라진 직후, 사람들이 미쳐 날뛰기 시작했다.
"으아아악!"
비명이 터졌다. 누군가 옆 사람을 밀쳤다. 또 다른 누군가가 주먹을 휘둘렀다. 이성이 사라졌다. 평화 집회는 순식간에 폭동으로 변했다.
경찰이 달려왔지만, 그들도 똑같았다. 이성을 잃고, 서로를 공격했다.
태극진의 균열이 인간들의 감정을 폭주시킨 것이다.
진우는 쓰러져 있었다.
군중이 그의 위를 밟고 지나갔다. 누군가 그를 발로 찼다. 하지만 진우는 일어나지 못했다. 의식이 저 멀리 달아나 있었다.
그의 가슴에서 희미한 흰빛이 새어 나왔다.
호랑이의 기운이 그를 보호하고 있었다. 밟히고, 차이고, 밀려도 치명적인 부상은 입지 않았다.
광장 반대편, 현석도 쓰러져 있었다.
하지만 그는 진우보다 조금 더 버텼다. 의식이 흐려지면서도, 그는 주변을 둘러보았다.
혼돈. 폭력. 광기.
'이게... 인간이야?'
현석은 경악했다. 방금 전까지 평화를 외치던 사람들이 이제는 서로를 공격하고 있었다.
'누군가 막아야 해. 누군가... 질서를 잡아야 해.'
그리고 그는 자신의 가슴에서 나오는 황금빛을 보았다.
'이 힘으로... 이 힘이면...'
그 생각이 마지막이었다.
현석도 의식을 잃었다.
같은 시각, 전 세계.
도쿄의 밤거리에서, 한 청년이 쓰러졌다. 그의 가슴에서 붉은 빛이 새어 나왔다. 뱀의 기운.
베이징의 외교 회담장에서, 젊은 외교관이 무릎을 꿇었다. 녹색 빛이 그를 감쌌다. 토끼의 기운.
뉴욕의 법정에서, 여성 변호사가 고통스럽게 몸을 떨었다. 갈색 빛이 그녀를 휘감았다. 소의 기운.
파리의 공연장에서, 뮤지컬 배우가 무대 위에서 쓰러졌다. 금색 빛이 그녀를 감쌌다. 닭의 기운.
뭄바이의 경찰서 앞에서, 경찰관이 비틀거렸다. 회색 빛이 그를 둘러쌌다. 개의 기운.
상파울루의 축구장에서, 선수가 잔디 위에 쓰러졌다. 갈색 빛이 폭발했다. 말의 기운.
베를린의 연구소에서, 엔지니어가 책상에 머리를 박았다. 주황색 빛이 번쩍였다. 원숭이의 기운.
나이로비의 학교에서, 교사가 운동장에 주저앉았다. 회색 빛이 파도쳤다. 쥐의 기운.
시드니의 동물병원에서, 수의사가 바닥에 쓰러졌다. 흰색 빛이 그를 감쌌다. 양의 기운.
토론토의 화재 현장에서, 소방관이 무릎을 꿇었다. 검은 빛이 그를 휘감았다. 뱀의... 아니, 다른 동물의 기운이었다.
그리고 부산의 작은 마을.
돼지 축사 앞에서 한 소녀가 쓰러졌다.
박소희. 스물두 살. 대학교 2학년을 휴학하고 부모님 농장을 돕고 있던 소녀.
그녀의 가슴으로 분홍빛 빛줄기가 파고들었다.
해(亥)의 계승자여.
목소리가 울렸다.
그대에게 돼지의 기운을 내린다.
소희의 눈앞에 펼쳐진 것은 평화로운 들판이었다.
햇살이 따뜻했고, 바람이 부드러웠다. 그곳에서 한 마리 돼지가 편안히 누워 있었다. 하얀 돼지. 순수하고 평화로운.
돼지는 소희를 바라보았다.
그 눈빛은... 사랑이었다.
꿀꿀...
부드러운 소리. 위협적이지 않았다. 오히려 위로하는 듯한, 안아주는 듯한 소리.
이 힘으로 평화를 지켜라.
목소리가 속삭였다.
하지만 기억하라. 진정한 평화는 전쟁을 이기는 데서 오지 않는다. 그것은 모든 마음을 하나로 묶는 사랑에서 온다.
돼지는 싸우지 않는다. 돼지는 강하지 않다. 하지만 돼지는 모두를 먹이고, 모두를 품는다. 그것이 가장 강한 힘이다.
그것이 진정한 평화의 길이다.
소희는 울었다.
왜 우는지 몰랐다. 슬퍼서? 기뻐서? 아니었다. 그냥... 이해했기 때문이었다.
'이게 내가 해야 할 일이구나.'
빛이 그녀를 감쌌다.
그리고 소희도 의식을 잃었다.
열두 명.
전 세계에 흩어진 열두 명이 같은 순간 각성했다.
십이지신의 계승자들.
각자 다른 동물의 기운을 받았고, 각자 다른 메시지를 들었지만, 모두 같은 사명을 받았다.
무너진 균형을 바로잡으라.
하지만 그 방법은...
각자 다르게 해석할 것이었다.
며칠 후.
진우는 병원에서 깨어났다.
"어... 여기는..."
"깨어났구나!"
김미선 선생님이 달려왔다. 눈이 빨갛게 부어 있었다. 많이 울었던 것 같았다.
"선생님... 무슨 일이..."
"광화문에서 폭동이 일어났어. 넌 그 속에서 쓰러진 거야. 다행히 큰 부상은 없었지만..."
진우는 천천히 몸을 일으켰다.
이상했다. 온몸이 힘으로 가득 차 있었다. 근육 하나하나가 단단했고, 감각이 예민했다.
'뭐지, 이 느낌은...'
그리고 기억이 돌아왔다.
빛. 목소리. 호랑이.
"헉..."
진우는 자신의 손을 바라보았다. 평범한 손이었다. 하지만 느낌은 달랐다. 마치 그 안에 엄청난 무언가가 잠들어 있는 것 같았다.
같은 시각, 다른 병원.
현석도 깨어났다.
그는 혼자였다. 부모님은 지방에 계셨고, 아직 연락이 닿지 않았다.
현석은 침대에서 일어나 거울을 보았다.
똑같은 얼굴이었다. 하지만 눈빛이 달랐다. 더 날카로웠고, 더 강렬했다.
'용의 기운...'
그는 주먹을 쥐었다. 힘이 느껴졌다. 상상할 수 없을 만큼의 힘.
'이 힘으로... 세상을 바꿀 수 있어.'
현석은 창문 밖을 바라보았다. 서울은 여전히 혼돈 속에 있었다. 뉴스에서는 계속해서 폭동과 사건 사고를 보도했다.
'누군가 나서야 해. 누군가 이 혼란을 잡아야 해.'
그리고 현석은 확신했다.
'그게 나야. 용의 힘을 받은 나.'
전 세계에서, 열두 명이 깨어나고 있었다.
각자의 병원에서. 각자의 집에서. 각자의 장소에서.
그들은 아직 서로를 몰랐다.
하지만 곧 만나게 될 것이었다.
그리고 그 만남이... 세상의 운명을 결정할 것이었다.