희토류(희귀광물)을 둘러싼 미국과 중국의 대결
첨단 기술 제품에 필요한 희토류를 둘러싼 국제정치
희토류 광물(REMs, Rare Earth Materials)을 둘러싼 미국과 중국의 패권 분쟁이 진행 중인 것은 복잡하고 다각적인 문제로 세계 지정학과 경제학에 시사하는 바가 크다.
희토류 원소는 총 17개 원소로, 15개의 란타넘족 원소(원자번호 57-71)와 화학적 성질이 비슷한 2개의 원소로 구성되어 있다. 15개의 란타넘 원소는 다음과 같다. 란타넘(La), 세륨(Ce), 프라세오디뮴(Pr), 네오디뮴(Nd), 프로메튬(Pm), 사마륨(Sm), 유로퓸(Eu), 가돌리늄(Gd), 테르븀(Tb), 디스프로슘(Dy), 홀뮴(Ho), 에르븀(Er), 툴륨(Tm), 이테르븀(Yb), 루테튬(Lu). 그리고 이와 화학적 성질이 비슷한 스칸듐(Sc)과 이트륨(Y)이 2개의 원소에 해당한다.
출처 : Pui-Kwan Tse, China’s Rare Earth Industry, U.S. Geological Survey, Open File Report 2011-1042, p.1.
희토류 광물은 그 이름에도 불구하고 전 세계적으로 비교적 풍부하지만 추출과 정제가 어렵고 환경적으로 비용이 많이 든다. 1980년대까지 미국은 이들 광물의 주요 생산국이었으나 환경 규제와 비용 문제로 생산량이 감소했다. 그 결과 중국이 개입하여 생산량을 급격히 늘렸고, 그 이유는 환경 기준을 완화하고 인건비를 낮추었기 때문이다. 1990년대에 이르러 중국은 전 세계 희토류 채굴량의 62%, 가공 능력의 약 85%를 차지하며 오늘날과 같은 지위를 유지하고 있다.
중국은 세계 최고의 REMs 공급업체이다. 2019년 중국은 원자재의 62%를 생산했다. 이에 비해 미국은 12.2%를 생산했다. 중국은 또한 REMs와 주요 광물 매장량의 대부분을 보유하여 전 세계 총 매장량의 36.7%를 차지하는 반면, 미국 매장량은 1.1%로 나타난다. 중국의 정제 능력은 현지 조달 및 해외 중요 원자재를 처리하는 국내 시설이 풍부하기 때문에 미국보다 훨씬 더 강력하다. REMs 수출과 관련하여 중국은 2008년부터 2018년까지 최종 제품 자재 408,000톤을 운송했는데, 이는 해당 기간 전체 희토류 수출의 약 43.3%에 해당한다. 이로 인해 중국은 단 9.3%에 불과한 미국의 다음으로 높은 수출 선두주자로 자리매김했다. 미국은 또한 2018년에 가공된 REMs의 98%를 중국에서 수입했다.
중국 REMs에 대한 세계의 의존도를 고려하여 세계 공급 다각화를 목표로 수백 개의 새로운 벤처 기업이 설립되었습니다. 불행히도 이들은 거의 성공하지 못했다. 2010년부터 2020년까지 400개 이상의 관련 벤처가 실패한 바 있다. 중국 밖에서 성공적인 REMs 벤처를 개발하는 데에는 두 가지 주요 문제가 있다. 첫째, REE를 개발하려면 채굴부터 REMs 분리, 추가 개선 프로세스까지 전체 가치 사슬을 숙지해야 한다. REMs 생산 프로세스의 각 단계는 비용이 많이 들고 고급 기술이 필요하기 때문에 기업이 전체 REMs 가치 사슬을 처음부터 다시 구축하는 것은 극히 어렵고 자원 집약적이었다.
문제의 두 번째 부분은 중국이 REMs의 글로벌 가격을 완전히 통제하고 있다는 것이다. REMs 수출량을 늘림으로써 중국은 가격을 낮추어 시장을 무너뜨리고 외국 경쟁업체의 수익성 전망을 없앨 수 있다. 단기적으로는 중국에 비용이 많이 들지만 이러한 '제한 가격' 전략은 경쟁사를 몰아내는 확실한 방법이다. 또한 중국에서는 덜 엄격한 환경 기준으로 인해 REMs 생산 비용이 서구 국가보다 저렴하여 중국이 서구 진입자보다 가격을 더 낮출 수 있게 되었다. 중국이 REMs 시장을 완전히 장악하고 있는 상황에서 서구 기업이 중국과 경쟁하려면 보조금과 같은 기존 정책보다 더 많은 것이 필요할 것이다.
이 광물들은 다양한 첨단기술과 국방 분야에 필수적으로 활용되기 때문에, 중국은 이 분야에서의 지배력을 통해 국제관계에서 상당한 지렛대가 되었다. 예를 들어, 2010년 외교적 사건 이후 중국은 일본에 대한 수출을 제한하면서 지정학적 도구로서의 희토류 활용 능력을 보여주었다. 이러한 움직임은 파급효과를 가져왔고, 이로 인해 이 광물들의 가격이 급등했고, 다른 국가들이 자국의 자원을 개발하고 중국산 수입품에 대한 의존도를 낮추려는 노력을 증대시켰다.
중국 REMs에 대한 과도한 의존의 장기적인 취약성을 인식한 도널드 트럼프 당시 대통령은 행정 명령 13817에 서명하여 국내 광물 추출, 정제 공정, 공급망 활동을 늘리고 새로운 재료 공급원을 평가하는 연방 정부 우선 순위를 확인했다. 2020년 말, 트럼프 행정부는 중국의 중요 광물 수출에 대한 의존을 국가 비상사태로 선언하는 행정명령 13953호를 발령했다. 이는 또한 안전한 공급망에서 광물의 확장 및 보호를 우선시하면서 국내 광산 건설을 간소화하는 국방물자생산법을 승인했다.
바이든 행정부는 최근 통과된 2조 달러 규모의 인프라 계획에서 희토류 분리 공정에 대한 투자를 약속하면서 이전 행정부에서 설명한 노력을 지속하고 확대하겠다는 의지를 밝혔다. 바이든 대통령은 행정명령 14017호의 일환으로 미국의 주요 광물 공급망을 100일 동안 검토한 후 상무부, 교통부, 농무부 장관이 이끄는 공급망 중단 대책반 구성을 발표했다. 공급망 대책반은 시간이 지남에 따라 미국의 중요 광물 공급을 강화할 공급망 관리 개선 사항을 확인했다. 대책반은 또한 국방부, 의회 및 민간 기업이 동맹국과 협력하여 미국에서 광물 추출 현장 및 정제 프로젝트를 개발하도록 권장하고 있다.
중국과 미국은 광물이 풍부한 다른 지역의 자원을 놓고 경쟁하기 시작했다. 특히 중국 기업들은 남미 지역의 광물 공급량을 늘리기 위해 비즈니스 관계를 확대하고 있다. 주요 사례는 브라질로, 중국의 Ningbo Zhoushan Port는 브라질 광산 회사인 Vale과 6억 5천만 달러 규모의 철광석을 중국 본토의 생산 시설로 수출하는 계약을 체결했다. 철광석은 중요한 광물로 간주되지 않지만 이번 거래는 중국 사업의 확장성을 잘 보여준다. 브라질은 약 2,200만 톤의 REMs를 보유하고 있으며 이는 전 세계 추정 공급량의 약 18.3%에 해당한다. 중국 기업들이 브라질의 중요한 광물 무역 관계 확장을 갈망한다면 이전 상업 거래의 선례를 따르면 긍정적인 결과가 나올 가능성이 높다.
동남아시아에서 중국은 미얀마, 인도네시아 등 광물이 풍부한 국가와의 무역 관계를 확대하여 지역적 근접성을 활용했다. 중국 기업들은 2020년 REMs 농축물의 거의 절반을 미얀마에 의존한 것으로 알려졌다. 정치적 불안정으로 인해 공급 라인이 아직 중단되지 않았지만 쿠데타로 인해 중국 REMs 제조에 대한 미얀마의 중요성이 강조되었다.
현재 미-중 경쟁이 그린란드에서 벌어지고 있는데, 그곳에서 좌파 환경당인 이누이트 아타카트지트(IA)가 다수를 차지한 즉석 선거에서 광물 추출 프로젝트에 문제가 제기됐다. IA는 중국-호주 합작 채굴 사업을 차단하기 위한 캠페인을 벌였으며, 지역 생태계에 해로운 것으로 간주되는 관련 관행을 강조했다. 그린란드는 풍부한 REMs 매장량을 보유하고 있으며 서반구에서 가장 큰 중요 광물 공급국이 될 잠재력을 갖고 있다. 공급망 다각화에 대한 새로운 관심으로 미국은 광산 확장을 위해 그린란드를 고려할 가능성이 높다.
미국과 동맹국들은 중국의 패권에 대응하기 위해 희토류 광물 자원의 다변화를 위해 노력해왔다. 호주, 캐나다, 아프리카 국가 등의 대체 자원 투자, 미국 등의 신규 광산 재개장 및 개발 등의 노력이 그것이다. 이러한 노력은 공급망을 확보하고 취약성을 줄이기 위한 보다 광범위한 전략의 일환이다.
더욱이 미 국방부는 국방기술에서 희토류의 전략적 중요성을 인식하고 국내 희토류 공급원 개발 사업에 자금을 지원해 왔다. 바이든 행정부는 트럼프 행정부의 정책에 따라 국내 생산량 증대를 위해 국방생산법까지 발동하는 등 지속적으로 중국 희토류 의존도를 낮추는 데 주력해 왔다.
희토류 광물에 대한 이 경쟁은 미국과 중국 사이의 광범위한 지정학적 긴장을 반영하며, 양국은 이 자원들의 전략적 중요성을 인식하고 있다. 이 광물들에 대한 직접적인 갈등은 가능성이 없어 보이지만, 글로벌 공급망과 기술 발전에서 그들의 중요성은 계속해서 미중 관계의 중심점을 만들고 있다.
