공식 체스 게임은 타이머로 시간을 재면서 진행한다. 보통 초보일수록 생각할 거리가 많지 않아 게임이 빨리 진행되고, 점점 고수끼리 맞붙을수록 시간이 긴 게임을 한다. 일반적으로 자기에게 주어진 시간을 모두 쓰면 패배한다. 단, 상대가 체크메이트를 할 수 있는 피스를 더 이상 가지고 있지 않은 경우에는 무승부가 된다. 예를 들어 상대가 킹 하나만 남아 있는 상황에서 내 시간이 다 소진되면 내가 지는 게 아니라 무승부가 된다.
경기 시간 제한에 따라 레이팅(Rating)도 다르게 적용된다. 보통 30분 이상의 경기는 정규 레이팅(Regular Rating)에 반영되고, 10분에서 29분까지는 퀵 레이팅(Quick Rating), 5분이나 3분짜리는 번개(블리츠, Blitz)라고 한다. 온라인에서는 1분짜리 게임도 있는데, 이를 총알(Bullet)이라고 하며, 재미로는 하지만 정식 체스로는 간주하지 않는다. 마스터가 되기 위한 공식 레이팅(Official Rating)은 정규 레이팅만 고려한다.
보통 한 수를 둘 때마다 보너스 시간이나 ‘시간멈춤(time delay, 타임 딜레이)’이 주어진다. 예를 들어 30+5는 기본 시간 30분에 한 수를 둘 때마다 5초씩 보너스 시간을 더해 주는 방식이다. 보너스 시간 대신 초시계를 멈추는(time delay) 방식에서는, 예를 들어 30d5라고 하면 상대가 피스를 움직인 후 바로 내 시간 카운트가 시작되는 게 아니라 5초의 여유가 주어지고, 그 후에 시간이 차감된다.
초보들은 주로 기본 시간 25분, 45분, 혹은 60분에 5초에서 10초 정도의 추가시간이나 시간멈춤의 공식 게임을 많이 하고, 점점 수준이 높아질수록 60+30, 90+30 게임을 한다. 큰 대회에서는 40/80, SD 30+30 같은 시간 제한도 있는데, 80분 내에 40수를 두면 다시 30분 기본 시간과 30초 보너스 시간이 주어진다. 세계 챔피언 결정전은 40/80, SD 30+30 시간이 적용된다.
공식 게임이 아니고 재미로 할 때는 보통 10분이나 15분짜리 게임을 많이 하며, 3분짜리 블리츠(번개, Blitz)도 골수 팬들이 있어서 토너먼트를 열기도 한다.