[1부] 우리는 어디서 길을 잃었나 2

2장: 운명이 갈린 길목 - '대학'이라는 신화의 탄생

조선 시대 신분 질서의 해체 이후, 한국 사회를 새롭게 묶는 강력한 연결고리가 등장했습니다. 그것은 바로 ‘대학’이라는 이름으로 상징되는 학력주의였습니다. 전쟁의 잿더미 위에서, 왜 유독 이 두 글자가 개인의 성공과 사회적 지위를 결정짓는 절대적인 힘을 갖게 되었을까요? ‘대학 나온 사람’과 ‘그렇지 않은 사람’으로 나뉘는 보이지 않는 계급은 어떻게 굳건한 신화가 되었을까요?

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가난 탈출의 황금 티켓

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1960년대, 본격적인 산업화의 막이 오르면서 한국 사회는 오직 ‘성장’이라는 단 하나의 목표를 향해 달리기 시작했습니다. ‘잘 살아보세’라는 구호 아래 모든 국민이 하나의 목표로 묶였고, 교육은 가난의 대물림을 끊고 더 나은 미래를 보장받을 수 있는 가장 강력하고 현실적인 수단으로 여겨졌습니다.

농촌 사회에서 도시로 향하는 젊은이들에게, 대학 졸업장은 곧 성공으로 향하는 ‘황금 티켓’과 같았습니다. 변변한 자산 없이 태어난 이들에게 학벌은 계층 이동을 위한 거의 유일한 희망이었고, 부모들은 자녀 교육에 모든 것을 쏟아부었습니다. ‘개천에서 용 난다’는 말은 단순한 비유가 아닌, 땀 흘려 노력하면 누구든 성공할 수 있다는 사회적 믿음을 반영하는 시대정신이었습니다. 정부 역시 경제 성장에 필요한 교육받은 노동력을 양성하기 위해 대학 설립을 장려했고, 대학 진학률은 가파르게 상승했습니다.

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간판의 시대, 서열의 완성