동물과 자연스러운 만남이 좋아서

동물을 좋아해서 동물원에 갔다. 아니, 동물 구경하는 걸 좋아했다. 동물원 안의 동물을 보는 것을 그림책 보는 것 마냥 순수하게 좋아했고 귀여워했다. 내가 동물들을 만났던 찰나의 순간에 그들은 정말 잘 지내는 것처럼 보였다. 먹이를 먹거나 잠을 자고 있었으니까. 지금의 남편과 연애 시절에 과천 동물원에 간 적이 있다. 나는 의욕에 차서 동물원에 있는 모든 동물을 다 보겠다고 열심히 돌아다녔고 남편은 그런 나를 따라다니다 지쳤던 기억이 난다. 그 땐 몰랐다. ‘동물을 구경하는 걸 좋아하는 것’과 ‘정말로 동물을 사랑하고 그들의 입장에서 생각하는는 것’ 사이에는 큰 간극이 있다는 걸.

동물원에 대한 인식이 달라진 건 환경에 대해 관심을 갖게 되면서부터다. 환경 관련 책이나 다큐멘터리에서 매번 언급되는 것이 동물 복지에 관한 이야기였다. 여태껏 한 번도 생각해보지 않은 동물 복지에 대한 개념을 알게 되며 자연스럽게 관점의 변화가 일어났다. 동물원의 현실에 대해서도 알게 되었다. 동물원 안 동물들의 삶이 그리 행복하지 않다는 것을 깨닫게 된 것이다. 관련 콘텐츠들을 통해 불펼한 진실들을 마주하게 되면서 고민하기 시작했다. 아이에게 동물원에 대해 어떻게 가르쳐주어야 할까. 어린 시절 단골 나들이 장소중 하나로 꼽히는 동물원을 어떻게 바라봐야 할까. 아이 손을 붙잡고 동물원에 가서 동물을 만지는 체험을 하면 자연을 사랑하는 아이로 키울 수 있는 걸까? 그게 자연일까 맞는 방법일까?

오직 인간의 유희만을 위해 동물원에 갇혀 차가운 시멘트 바닥 위에 살아가는 동물들을 보며 아이에게 예뻐하라고 가르치는 건 너무 모순된다는 생각이 들었다. 동물들이 살아야할 곳은 자연이다. 드넓은 자연을 누비며 살아가는 본능을 지닌 동물들이 좁은 공간 안에 갇혀 살아가는데 어떻게 잘 지낼 수 있을까. 생각해보면 너무 당연한건데 나 역시 동물원을 익숙하게 다니며 자랐기 때문에 그게 잘못된 건 줄 인지하지도 못했다. 스쳐 지나가는 얼굴로 행복한줄만 알았던 동물들은 사실은 고통스럽고 불행했던 것이었다. 동물원에 갇혀있는 동물들은 극심한 스트레스로 인해 목적 없이 반복되는 이상 행동과 정신 질환 중 하나인 정형행동을 보이는 경우가 많다. 하루에 1,000km를 이동하는 고래는 좁은 수족관 벽에 부딪혀 다시 돌아오는 자신의 초음파로 인해 이명에 시달린다. 이런 진실을 알면서도 흐린 눈으로 외면하고 아이와 함께 아쿠아리움에 가고 돌고래쇼를 보는 건 도저히 못하겠다는 판단이 들었다.