통제된 듯, 조작된 시대를 살아가는 당신에게
현대 민주주의는 단지 정치 제도의 진화로만 이룩된 것이 아니다. 그것은 통신 기술, 보안 시스템, 투표·개표의 투명성을 뒷받침하는 기술적 진보에 기반을 두고 있다. 정보가 자유롭게 흐르고, 선거 후보자의 생각과 과거가 낱낱이 공개되며, 유권자들이 공정하게 판단할 수 있도록 했던 시스템이 민주주의를 가능하게 만들었다.
하지만 지금은 그 기술이 민주주의를 위협하고 있다. 인공지능, 영상 편집, 소셜 네트워크는 더는 진실을 확대하지 않는다. 오히려 감정을 자극하는 방식으로 현실을 왜곡하고, 특정 세력의 선전도구로 기능하고 있다. 미국 트럼프 대통령이 본인의 소셜미디어에 인공지능으로 편집된 영상을 게재하는 장면은, 이 시대의 복합적 위험을 여실히 보여준다.
과거 정보는 시간의 벽과 매체의 필터를 지나 대중에게 다가왔다. 하지만 지금은 누구나 뉴스가 되고, 누구나 정보의 유통자가 되는 시대다. 문제는 ‘자극’이 ‘사실’을 압도한다는 것이다. 클릭 수와 조회수, 알고리즘은 ‘사실’보다 ‘감정’에 반응한다. 분노, 혐오, 공포 같은 자극은 빠르게 퍼지고, 오래 남으며, 사람들의 기억을 지배한다.
과거 독일에서 유태인이, 일본에서 한국인이, 지금의 한국에서는 다양한 사회적 소수자와 특정 정치집단이 타깃이 된다. 이는 ‘사회는 늘 불만을 전이하려는 경향이 있다’는 고전 사회학자 지그문트 바우만의 말처럼, 구조적 불만이 누군가를 ‘공공의 적’으로 만들어내는 사회적 심리와 맞닿아 있다.
요즘 유튜브에서 주식, 부동산, 가상화폐 투자 방송은 밤마다 수천 명이 시청한다. 전문가인지 아닌지도 불분명한 유튜버들이 단정적인 말투로 ‘내일 폭등할 종목’을 말하며 사람들의 투자 심리를 조종한다. 공적 정보보다 ‘입소문’과 ‘밈’이 더 강한 시장. 이는 곧 ‘신뢰의 실종’과 ‘공포의 자산화’를 의미한다.
정치 역시 마찬가지다. 대통령 후보자가 방송인이 아닌 유튜버에게 검증을 받고, 차관이 국정 브리핑 대신 1인 미디어 채널을 통해 정책을 설명한다. 민주주의의 본질은 사라지고, 여론전이 선거를 좌우한다. 미디어 정치가 아니라, 유튜브 정치가 된다. “우리는 의견을 형성하는 것이 아니라, 감정에 반응할 뿐이다.” — 노암 촘스키의 이 말은 지금의 시대를 날카롭게 관통한다.
사춘기 자녀를 둔 부모라면 잘 알고 있을 것이다. 아이들이 어떤 옷을 입고, 어떤 화장을 하며, 어떤 말을 쓰는지 모두 인스타그램이나 유튜브 쇼츠를 통해 배우고 모방한다. 브랜드의 가치보다 인플루언서의 취향이 더 중요한 사회, 교육의 힘보다 ‘좋아요’와 ‘팔로워 수’가 인생의 기준이 되는 문화. 청소년의 자존감은 타인의 평가와 댓글 수에 흔들린다.
문제는 단지 사춘기의 일탈이 아니다. 사회 전체가 이런 ‘감정의 선동’, ‘표면적 자극’에 익숙해지고 있다는 점이다. 이 사회는 지금, 겉은 통제된 듯 보이지만, 실상은 극단적 선동과 양극화의 함정 속에 있다.
사람들은 더 이상 정보를 ‘사실’로 평가하지 않는다. 자신의 감정과 기호에 부합하면 믿고, 그렇지 않으면 ‘가짜뉴스’로 치부한다. 이는 ‘인지적 구두쇠(cognitive miser)’ 이론으로 설명할 수 있다. 사람들은 복잡한 사고를 피하고, 감정적 단순화에 의존하려 한다.
더 큰 문제는 이러한 경향이 사회의 ‘지식 기반’을 붕괴시킨다는 점이다. 서로 다른 정보 생태계에 사는 사람들은 같은 사건을 전혀 다르게 해석하며, 대화 자체가 불가능해진다. 이는 ‘격차 사회’, ‘불통 사회’를 넘어 ‘공감 불가능 사회’로 나아가고 있다.
첫째, 정보의 일시적 단절, 디지털 디톡스가 필요하다. 초연결 시대에 살고 있는 우리는 정보의 바다 속에 잠겨 살아간다. 그러나 정보가 많다고 해서 판단력이 향상되는 것은 아니다. 오히려 판단은 피로해지고, 정작 중요한 것을 분별하지 못하는 ‘인지 혼란’ 상태에 빠지게 된다. 일정 시간 디지털 기기에서 벗어나 책을 읽고, 자연을 보고, 사람과 직접 대화하는 시간을 가지는 것은 단순한 쉼이 아니라 ‘사고 복원’의 첫걸음이다. 뉴스를 잠시 끊는 것이 무책임한 것이 아니라, 정보를 건강하게 다루는 방법이다.
둘째, 인플루언서 의존에서 벗어나야 한다. 누구나 ‘나와 비슷한 생각을 하는 사람’을 찾고, 따르고 싶어 한다. 그러나 그것이 곧 ‘판단을 위임하는 것’이 되어서는 안 된다. 인플루언서는 우리와 같은 일상을 살지 않으며, 그들의 가치관과 선택이 항상 옳은 것도 아니다. 삶의 맥락이 다르면 해석과 판단도 달라야 한다. 개인의 고유성과 독립적인 가치 판단 능력을 회복하는 것이야말로, 선동의 시대를 견디는 핵심 전략이다.
셋째, 사유하는 습관과 질문하는 태도를 회복해야 한다. 지금 우리 사회는 ‘답을 빨리 찾는 능력’은 중시하면서, ‘의심하고 질문하는 태도’는 무시한다. 그러나 진짜 지식은 질문에서 비롯된다. ‘왜 그렇지?’, ‘이 말의 근거는 뭘까?’, ‘이 정보는 어떤 출처에서 왔지?’라는 자문은 자신을 보호하는 가장 강력한 무기다. 질문은 흔들리지 않는 나를 만들고, 사유는 타인의 시선에 휘둘리지 않는 내면을 길러준다. 철학자 칼 포퍼가 말했듯, “진실은 반증 가능성 위에서만 자란다.” 질문은 그 반증의 첫 걸음이다.
사회 전체가 이 선동사회에서 벗어나기 위해서는 ‘신뢰 자본’을 회복해야 한다. 교육이 여기에 중심이어야 한다. 비판적 사고, 공감, 토론, 경청, 다양성의 존중. 학교와 언론, 정치와 플랫폼이 모두 함께 이 기준을 복원해야 한다.
정치와 언론의 신뢰는 투명성과 책임성으로, 소셜 플랫폼의 책임은 알고리즘의 윤리적 설계로, 학교의 역할은 아이들에게 ‘생각하는 법’을 가르치는 일로 실현되어야 한다.
지금 우리는 민주주의의 진화가 아닌, 퇴화를 목격하고 있는지도 모른다. 기술은 발전했지만, 사회는 퇴보하고 있다. 그러나 희망은 언제나 개인에게서 시작된다.
우리는 다시 생각해야 한다. 내가 본 것은 진짜인가? 내가 느낀 감정은 조작되지 않았는가? 나의 판단은 스스로의 결과인가?
“생각하지 않는 사람은 자유롭지 않다.” — 칸트의 말처럼, 진정한 자유는 정보의 양이 아니라, ‘사유의 깊이’에서 출발한다.
우리는 지금, ‘선동사회’에 살고 있다. 그러나 이 선동의 파도를 이겨내는 것은 거대한 제도나 영웅이 아니다. 조용히 책을 읽고, 스스로 생각하고, 진실을 찾아 걸어가는 당신의 사유다.
그것만이, 우리가 통제되지 않고, 조작되지 않으며, 진실로 자유로운 존재로 살아갈 수 있는 유일한 길이다.
2025. 10. 21.(화) 별의별 교육연구소 김대성
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