식품의 진보를 전하는 일
숨은 디테일을 확인하는 작업들
인생은 우리가 계획한 대로 흘러가지 않을 때가 많다. 기대에 부풀어 입사했던 회사가 어느 순간 내가 기대한 모습과는 다른 방향으로 가고 있음을 알게 되고 고민 끝에 퇴사를 결정했다. 어렵게 입사한 직장을 떠나는 것은 두려웠지만, 그곳에서 일어나게 될 일을 가만히 기다리는 것이 더 두려웠다. 다행이라고 해야할지 아쉽다고 해야할지 그 염려는 결국 현실이 되었다.
가진 돈을 모두 털어, 생애 처음으로 그리스로 한 달간 배낭여행을 떠났다. 그곳에서 35살에 퇴사하고 몇 달째 여행 중인 분, 40대에 직무를 바꾸기 전 산토리니에서 한 달 살기를 하고 있는 분 등을 만나게 되었다. 그들의 감사한 이야기들 덕분에 마음의 위로를 받고, 다시 한 번 하고 싶은 일을 찾아보자고 10인실 도미토리에 앉아 다짐했다.
한국으로 돌아와 전공에 맞는 여러 분야를 알아보던 중 식품 원료 산업에 깊은 매력을 느꼈다. 대학 시절 전공 과목 중 기능성 식품소재를 다루는 기능성 식품학을 특히 재미있게 공부했던 기억이 살아났다. 유익한 정보를 공유하는 데 늘 열정을 쏟아온 나에게, 검증된 좋은 원료를 우리 일상에 밀접한 식품에 적용한다는 것은 천직처럼 느껴졌다. 그렇게 다시 돌아간 식품 산업에서 10년이 넘는 시간을 몸담게 되었다.
유럽계 식품원료 무역회사를 시작으로 건강기능식품 브랜드 회사 등에서 근무하며, 식품 원료 분야의 전문성을 쌓았다. 특히 식약처의 가장 까다롭고 엄격한 기준이 적용되는 건강기능식품과 아기분유, 성인영양식 원료를 다루었다. 때로는 직접 건강기능식품을 기획하고 개발하기도 했다. 그 중 가장 흥미롭고 전문성을 발휘할 수 있었던 일은 최신 식품 트렌드를 연구하고 그에 맞는 가장 진보된 원료를 발굴하는 것이었다.
식품 기술이 가장 발전한 유럽의 선진국들과 직접 소통하며 엄격한 기준으로 원료를 선별했다. 원료의 기술적 우수성과 품질을 판단하기 위해 수십 편의 논문과 자체 실험 데이터, 안전성 검증 자료들을 철저히 분석했다. 이렇게 1차적으로 선별한 원료들의 마케팅 자료를 제작해 국내 식품 회사 연구원들에게 소개하고, 수십 차례의 미팅을 통해 제품 적용을 위한 방향성을 글로벌 제조사와 조율하는 과정까지 책임졌다.
건강기능식품, 아기분유, 성인영양식과 같은 까다로운 카테고리의 원료를 오랫동안 다루다 보니, 식약처의 엄격한 법적 기준과 각 선도 기업들만의 안전성 및 고품질 원료 기준들을 깊이 이해하게 되었다. 이를 통해 진정한 고품질의 영양 식품과 영양제가 갖춰야 할 기준을 세울 수 있었다.
IT 기술이 끊임없이 발전하듯, 식품 산업의 원료 기술도 지속적으로 진보한다. 전 세계적으로 막대한 연구 비용을 투자하여 더 높은 순도, 더 우수한 생체이용률, 더 효율적인 작용 기전, 더 안전하고 안정적인 원료들이 계속해서 개발되고 있다. 식품의 진정한 진보는 원료에서 시작되기에, 매년 스위스, 프랑스, 독일에서 열리는 식품 원료 박람회에는 전 세계 식품 업계 전문가들이 모여든다.
식품을 다루는 일은 늘 긴장감이 따르고 예민한 주의력이 요구되는 분야다. 하지만 우리 삶에 가장 밀접하고 건강에 직접적인 영향을 미치는 식품의 핵심 요소인 원료가 최종 제품에 적용되어 사람들의 건강 증진에 기여하는 것을 볼 때마다 깊은 보람을 느꼈다. 그 보람이 10년이 넘는 시간 동안 이 분야에 헌신할 수 있었던 원동력이었다. 앞으로도 식품 원료 기술의 최전선에서 그 진보를 전하고 싶다.
