30살, 늦은 시작이라고 생각했던 나의 두 번째 인생

2013년 3월, 유아교육과 입학 첫날이었다.

"언니는 몇 살이에요?" "서른이야." "우와, 대단하시다..."

그 순간 나는 묘한 기분이 들었다. 과연 이 선택이 옳은 걸까?

평범한 직장인에서 예비 교사로

그때까지 나는 평범한 직장인이었다. 매일 반복되는 업무, 월급날만 기다리며 보내는 하루하루. 그런데 언제부턴가 아이들과 마주칠 때마다 가슴이 뛰었다. 지하철에서 만난 꼬마가 무심코 건넨 인사, 친구 아이가 내게 보여준 순수한 웃음. 그런 순간들이 쌓여가며 나는 깨달았다.

'나는 아이들과 함께 하는 일을 하고 싶다.'

하지만 30살이라는 나이가 발목을 잡았다. 주변에서는 "이미 늦었다", "현실적으로 생각해라"라는 말들이 쏟아졌다. 나 자신도 의심스러웠다. 이미 한참 전에 졸업한 대학 공부를, 그것도 완전히 다른 분야를 다시 시작한다는 것이 정말 가능할까?

20대 동기들 사이에서

입학 첫날, 강의실에 들어선 순간 현실이 확 다가왔다. 대부분이 스무 살 언저리의 새내기들이었고, 나는 확실히 '언니' 역할이었다. 처음엔 어색했다. 그들의 에너지 넘치는 대화에 끼어들기도, 그렇다고 혼자 있기도 애매한 위치.

하지만 생각보다 빨리 적응할 수 있었다. 나이는 숫자일 뿐이라는 것을, 배움에는 때가 없다는 것을 몸소 체험했다. 오히려 인생 경험이 있다 보니 이론과 실제를 연결해서 이해하는 능력이 좋았다. 동기들도 처음엔 신기해했지만, 시간이 지나면서 자연스럽게 받아들였다.

간절함이 만든 기적들

정말 그랬다. 수업 시간에는 가장 앞자리에 앉았고, 필기는 누구보다 꼼꼼히 했다. 과제도 성의껏 했고, 실습도 적극적으로 참여했다. 젊은 동기들이 스마트폰을 보고 있을 때, 나는 전문서적을 읽었다.

그 결과는 놀라웠다. 첫 학기부터 장학금을 받았고, 각종 자격증 시험에도 연달아 합격했다. 다문화복지사 자격증, 컴퓨터활용능력, 심리상담사 등등. 늦게 시작했다는 부담감이 오히려 더 큰 동력이 되었다.

교수님들도 나의 열정을 알아봐 주셨다.

"나이가 많다는 건 단점이 아니라 장점이야. 인생의 깊이가 다르니까 아이들을 바라보는 시각도 다를 거야."

한 교수님의 말씀이 지금도 기억에 남는다.

'늦었다'는 편견을 깨고

4년간의 대학 생활은 정말 즐거웠다. 동기들과 함께 밤새 과제를 하고, 교육 실습을 준비하고, 취업을 걱정하며 보낸 시간들. 나이 차이는 전혀 문제가 되지 않았다. 오히려 서로에게 다른 관점을 제공해주는 소중한 관계가 되었다.

졸업 후 사립유치원에 취직했을 때도 마찬가지였다. 처음엔 '나이 많은 신입 교사'로 보는 시선들이 있었지만, 아이들과의 진정성 있는 만남, 학부모들과의 깊이 있는 소통을 통해 인정받을 수 있었다.

하지만 현실의 벽은 높았다. 사립유치원의 암묵적인 나이 제한. 아무리 실력이 좋아도 젊은 교사를 선호하는 분위기. 그때 또 한 번 결심했다. 공립유치원 임용고시에 도전하자고.

40대에 찾은 진짜 꿈

2020년, 임용고시 공부를 시작했을 때 나는 이미 37세였다. 2년 후 합격했을 때는 39세. 이제 병설유치원에서 아이들과 함께 하고 있는 나는 40대가 되었다. 돌이켜보면, 30살은 전혀 늦지 않았다. 아니, 때로는 늦게 시작하는 것이 더 큰 힘이 되기도 한다는 걸 배웠다. 간절함과 절실함, 그리고 인생 경험이라는 든든한 밑바탕이 있었기 때문에 포기하지 않고 끝까지 갈 수 있었다.

지금 교실에서 아이들의 웃음소리를 들으며 생각한다. 만약 그때 '늦었다'는 말에 굴복했다면, 이 소중한 순간들을 만날 수 있었을까? 새로운 꿈을 꾸고 있다면, 나이는 정말 중요하지 않다. 중요한 건 그 꿈을 향한 진심과 끝까지 포기하지 않는 마음이다.

늦은 시작이라고 생각했던 나의 두 번째 인생은, 지금 생각해보니 딱 적절한 때의 완벽한 시작이었다.