질문하지 않는 한국 기자들
2010년 11월, 서울 G20 정상회의 폐막식. 버락 오바마 미국 대통령은 연설을 마친 뒤 예정에 없던 질의응답 시간을 가졌다. 그는 개최국인 한국 기자들에게 먼저 질문 기회를 주고자 했다. 그러나 장내에는 무거운 정적만 흐를 뿐, 누구도 손을 들지 않았다.
오바마 대통령은 다시 말했다.
“한국어로 질문하셔도 좋습니다. 통역이 준비되어 있습니다.”
객석의 한국 기자들은 서로 눈치만 볼 뿐 아무도 손을 들지 않았다. 잠시의 정적을 깬 사람은 중국 CCTV의 루이청강 기자였다. 그는 “한국 기자들이 질문하지 않으니 제가 아시아를 대표해 질문해도 되겠습니까?”라고 물었다. 오바마는 한국 기자에게 먼저 기회를 주고 싶다며 그를 만류했다. 이에 중국 기자는 한국 기자들의 동의를 구해보자고 제안했다.
오바마 대통령은 세 차례나 객석을 바라보며 한국 기자들에게 물었다.
"No takers? (질문할 사람 없습니까?)"
아무도 응답하지 않았다. 결국 질문권은 중국 기자에게 넘어갔다. 중국 기자는 오바마 대통령에게 미국의 이익을 위해 다른 나라들을 희생시키는 정책에 대한 질문을 던졌다. 오바마가 가장 듣고 싶어 하지 않았을 질문이었다. 그날 한국 기자들의 침묵은 전 세계 언론의 눈앞에서 그대로 중계됐다.
이 사건은 단순한 회견장의 해프닝이 아니었다. 한국 언론의 현실을 압축적으로 보여주는 상징적 장면이었다. 기자는 국민의 눈과 귀가 되어 권력자에게 의문을 제기할 수 있는 사람이어야 한다. 그러나 그날 한국 기자들은 권력 앞에서 말을 잃었다. 질문이 없는 기자는 더 이상 기자라 부르기 어렵다.
이 현상의 뿌리는 더 깊다. 한국 사회 전반에 ‘질문 기피 문화’가 작동하고 있다. 학교에서 손 드는 학생은 ‘튀는 사람’이 되고, 회사에서 상사에게 직접 건의하는 직원은 ‘눈 밖에 나는 사람’이 된다. 질문은 비판으로, 비판은 불경으로 오해되는 분위기 속에서 ‘묻지 않는 습관’이 사회적 미덕처럼 굳어졌다.
이런 문화는 언론에도 고스란히 반영된다. 위계적 조직 구조와 통제된 취재 환경, 기사 제휴 중심의 클릭 경쟁은 기자들이 스스로 의제를 발굴하고 질문할 여지를 좁힌다. 오바마 앞에서의 침묵은 우연이 아니라 이러한 구조가 만들어 낸 결과였다.
기자들이 자유롭게 질문할 수 있으려면, 데스크의 인식과 언론사주의 철학부터 바뀌어야 한다. 기자가 스스로 취재 계획을 세우고, 탐사하고, 발굴할 수 있는 환경이 필요하다. 무엇보다 질문 자체를 두려워하지 않는 사회적 분위기가 절실하다. 2010년 그날의 침묵이 반복되지 않으려면, 질문하는 용기가 미덕으로 여겨지는 사회를 만들어야 한다." 언론의 침묵은 곧 시민의 침묵이기 때문이다.
2010년 그날, 오바마가 세 번이나 물었던 "No takers?"라는 질문은 지금도 우리에게 유효하다.