고구려 최대의 폭군
[삼국시대 사람과 친구하기] 글 중에서 고구려의 미천왕에 대해서 알아본 적이 있었습니다. 그때, 미천왕이 숙부 봉상왕의 암살 위험을 피해서 도망갔다고 적었습니다. 이외에도 봉상왕은 많은 폭정을 행했던 사람입니다. 오늘은 고구려 역사상 최악의 폭군 중 한 명으로 기록된 제14대 왕, 봉상왕에 대해서 알아보겠습니다.
봉상왕은 선대 서천왕의 맏아들로 태어났습니다. <삼국사기>의 기록에는 그 어려서부터 교만하고 방자하며 의심과 시기가 많았다고 알려져 있습니다. 문제는 그가 한 나라의 왕이 되었다는 것입니다. 왕위에 오른 그는 자신의 불안정한 내면을 폭력과 사치로 채우기 시작했습니다. 그의 첫 번째 칼날은 가장 가까운 곳, 바로 자신의 가족을 향했습니다.
그의 숙부였던 안국군 달가는 서천왕대에 많은 전공을 세우며 백성들의 신망이 두터운 유능한 인물이었습니다. 봉상왕은 이것을 참을 수 없었습니다. 자신보다 뛰어난 숙부가 언젠가 왕위를 노릴 것이라는 망상에 사로잡힌 그는 결국 아무 죄 없는 숙부에게 역모죄를 뒤집어씌워 무참히 살해하고 맙니다. 핏빛 숙청은 여기서 그치지 않았습니다. 그는 자신의 동생 돌고마저 반역에 가담했다는 누명을 씌워 죽여버렸습니다. 때문에 돌고의 아들, 즉 훗날 미천왕이 되는 조카 '을불'은 궁에서 도망쳐 소금장수가 되는 비참한 신세로 전락하게 된 것이죠.
가족을 제 손으로 제거한 그의 폭정은 이제 백성들을 향했습니다. 서북쪽에서 선비족 모용외가 이끄는 군대가 고구려를 침략해 왔습니다. 나라가 위기에 빠진 순간 왕이라면 마땅히 백성을 독려하고 전쟁을 준비해야 했습니다. 하지만 봉상왕은 정반대의 길을 걸었습니다. 봉상왕은 고구려의 성인 신성으로 도망가버렸습니다. 결국 신성의 병력을 이끌고 나온 고노자가 선비족을 무찔렀답니다. 나라의 위기 앞에서 자신의 안위만 챙기기 급급했던 것입니다.
그의 폭정은 여기서 끝나지 않았습니다. 국상 창조리의 간절한 만류에도 불구하고, "나는 새 궁궐을 지어야겠다"며 대규모 토목공사를 강행했습니다. 엎친 데 덮친 격으로 나라에 극심한 가뭄과 흉년이 들어 백성들이 굶어 죽어 나갔습니다. 신하들이 "궁궐 짓기를 멈추고 백성을 구휼하라"라고 눈물로 호소했지만, 그는 오히려 "백성이 나를 위해 일하는 것이 당연하지 않은가"라며 화를 냈다고 합니다. 적의 침략과 굶주림, 그리고 왕의 사치. 백성들은 삼중고에 시달려야 했습니다.
결국, 인내심이 한계에 다다른 국상 창조리와 신하들이 반정을 일으켰습니다. 봉상왕의 폭정을 더는 두고 볼 수 없었던 것입니다. 모든 신하와 백성에게 버림받은 그는 자신이 무슨 잘못을 했는지도 깨닫지 못한 채, 두 아들과 함께 스스로 목숨을 끊는 비참한 최후를 맞이했습니다.
봉상왕의 삶은 리더의 의심과 오만이 한 국가를 얼마나 쉽게 나락으로 떨어뜨릴 수 있는지 보여주는 가장 뼈아픈 사례입니다. 이런 사람을 친구라고 부르기 망설여지기도 합니다. 그와 친해졌는지는 모르겠지만 봉상왕이라는 사람의 삶에 대해서는 더 자세하게 알게 된 오늘이었습니다.