하늘을 바꾸는 연료, SAF가 그려가는 푸른 미래
안녕하세요 물류&운송산업 탄소배출량 측정 전문기업 글렉입니다.
어느 날 인천공항에서 비행기를 바라보며 문득 이런 생각이 들었습니다. 저 거대한 철새들이 하늘을 가로지르며 남기는 것은 무엇일까요. 구름 같은 꿈과 희망일까요, 아니면 지구를 조금씩 아프게 하는 무언가일까요.
그때 처음 알게 된 것이 바로 SAF, 지속가능한 항공연료였습니다. 마치 오래된 상처를 치유하는 연고처럼, 항공업계의 환경 부담을 덜어주는 특별한 연료 말입니다.
우연히 만난 작은 기적
2025년 어느 봄날, 대한항공의 한 파일럿과 우연히 대화를 나눌 기회가 있었습니다. 그가 들려준 이야기는 제게 작은 충격이었습니다. 전 세계 SAF 사용량이 전년 대비 무려 80%나 증가했다는 것입니다. 숫자로만 들으면 차가운 통계일 뿐이지만, 그 안에는 수많은 사람들의 노력과 희망이 담겨 있었습니다.
SAF란 무엇일까요. 동식물에서 나온 바이오매스와 대기 중의 이산화탄소로 만든 친환경 항공연료입니다. 마치 자연이 스스로 치유하는 방법을 인간에게 가르쳐준 것 같았습니다. 기존 항공기에 그대로 사용할 수 있으면서도, 탄소배출을 최대 80%까지 줄일 수 있다니 정말 놀라운 일입니다.
국제항공운송협회에 따르면, 2025년 전 세계 SAF 사용 비중이 0.7%에 달할 것이라고 합니다. 작은 숫자처럼 보이지만, 지난해 0.3%에서 두 배 이상 늘어난 것입니다. 마치 봄의 새싹처럼 조용히, 그러나 확실하게 자라나고 있는 것입니다.
기존 연료와 무엇이 다를까
어릴 적 할머니는 항상 말씀하셨습니다. "같은 것 같아도 만들어지는 과정이 다르면 결과도 달라진다"고요. SAF와 기존 항공유의 차이가 바로 그런 것 같습니다.
기존 항공유는 땅 깊숙이 묻힌 석유에서 나옵니다. 수억 년 전 생명체들이 만들어낸 유산이지만, 한번 쓰면 다시 만들 수 없는 유한한 자원입니다. 반면 SAF는 폐식용유, 동물성 지방, 농업 폐기물, 심지어 공기 중의 이산화탄소까지 활용해 만들어집니다.
특히 인상 깊었던 것은 도시 쓰레기로도 항공연료를 만들 수 있다는 사실이었습니다. 버려지는 것들이 다시 하늘을 나는 연료가 된다니, 마치 현대판 연금술 같았습니다.
국제에너지기구의 데이터를 보면, SAF는 전체 생명주기 관점에서 최대 80%의 탄소배출을 줄일 수 있습니다. 이는 원료를 기르는 과정에서 대기 중 이산화탄소를 흡수하기 때문입니다. 자연의 순환 고리 안에서 만들어지는 연료인 셈입니다.
왜 지금 SAF가 필요할까
최근 기후변화에 대한 뉴스를 볼 때마다 마음이 무거워집니다. 특히 항공업계는 2027년부터 국제항공 탄소상쇄·감축제도가 본격 시행됩니다. 우리나라도 같은 해부터 국제선 항공편에 SAF 1%를 의무적으로 혼합해야 합니다.
작은 1%일 뿐이지만, 그 효과는 놀랍습니다. 연간 약 16만 톤의 탄소배출을 줄일 수 있다고 합니다. 이는 소나무 2천5백만 그루를 심는 효과와 같습니다. 승용차 5만 3천대가 1년 동안 내뿜는 탄소량이기도 합니다.
숫자로만 보면 추상적이지만, 실제로는 우리 아이들이 숨 쉴 공기가 조금 더 깨끗해진다는 의미입니다.
세계는 어떻게 변하고 있을까
글로벌 SAF 시장을 들여다보면 정말 빠르게 변화하고 있습니다. 2025년 시장 규모가 약 20억 6천만 달러이고, 2030년에는 256억 2천만 달러까지 성장할 것으로 예상됩니다. 연평균 성장률이 65.5%라니, 상상하기 어려운 속도입니다.
유럽연합은 가장 적극적입니다. 2025년부터 2%의 SAF 사용을 의무화하고, 2050년에는 70%까지 늘릴 계획입니다. 미국은 2030년까지 연간 110억 리터 생산을 목표로 하고 있습니다. 일본도 2030년까지 10% 혼합을 목표로 10억 달러 규모의 기금을 조성했습니다.
한국도 뒤처지지 않고 있습니다. 세계에서 20번째, 아시아에서는 4번째로 SAF를 사용하는 국가가 되었습니다.
항공업계는 어떻게 달라질까
유나이티드 항공의 이야기가 특히 인상적이었습니다. 이 회사는 SAF에 10억 달러를 투자하며, 향후 20년간 15억 갤런의 SAF를 구매하기로 했습니다. 단순한 연료 구매를 넘어 지속가능성을 핵심 경영전략으로 삼은 것입니다.
인천국제공항에서도 SAF 공급 인프라 구축이 한창입니다. 전용 저장 시설과 혼합 장비, 품질 관리 시스템까지 모든 것이 새롭게 바뀌고 있습니다.
무엇보다 승객들의 인식이 달라지고 있습니다. 환경을 생각하는 사람들이 친환경 항공사를 선택하는 경향이 강해지고 있습니다. SAF 사용 여부가 항공사 선택의 중요한 기준이 되고 있는 것입니다.
아직 남은 과제들
하지만 모든 것이 순탄한 것은 아닙니다. 현재 SAF 가격은 기존 항공유의 3배에서 10배 수준입니다. 또한 2024년 기준으로 SAF는 전체 항공연료의 0.53%에 불과합니다.
폐식용유나 동물성 지방 같은 1세대 원료는 공급량이 제한적입니다. 그래서 목질계 바이오매스나 대기 중 이산화탄소를 활용한 2세대 기술 개발이 시급합니다.
하지만 이런 어려움들이 오히려 더 큰 희망을 품게 합니다. 기술이 발전하고 생산량이 늘어나면서 가격은 점차 내려갈 것이고, 더 많은 원료를 활용할 수 있게 될 것입니다.
탄소를 정확히 측정하는 일의 중요성
글렉에서 일하며 느끼는 것은 SAF 도입과 함께 정확한 탄소회계 시스템의 중요성이 더욱 커지고 있다는 점입니다. SAF를 사용한다고 해서 저절로 친환경이 되는 것은 아닙니다. 얼마나 많은 탄소를 줄였는지 정확히 측정하고 관리해야 진정한 탄소중립이 가능합니다.
우리는 국제표준에 기반한 물류 탄소배출량 측정 솔루션을 통해 항공업계의 탄소중립 달성을 지원하고 있습니다. SAF 도입과 함께 정확한 배출량 측정과 관리가 이루어져야 한다고 믿습니다.
마음을 움직이는 변화
때로는 작은 변화가 큰 희망을 줍니다. SAF는 항공업계의 게임 체인저로서 탄소중립 달성의 핵심 열쇠가 되고 있습니다. 앞으로도 지속적인 기술 발전과 정책 지원을 통해 SAF의 상용화가 가속화될 것입니다.
하늘을 나는 비행기들이 더 이상 지구에 상처를 주지 않고, 오히려 치유의 역할을 할 수 있다면 얼마나 아름다울까요. 그런 미래가 생각보다 가까이 와 있는 것 같습니다.
다음 이야기에서는 SAF가 어떻게 만들어지는지, 바이오연료부터 e-fuel까지 그 놀라운 과정을 함께 살펴보겠습니다.
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