감기는 아닌데 기침 나는 이유는?
지속 기간별 원인 질환 돋보기
‘콜록’ 하고 기침 한 번만 해도 주변 사람의 눈치를 보게 되는 요즘.
심지어 공공장소에서 기침을 한다는 이유로 싸움이 벌어지기도 한다.
그러나 사실 감기나 코로나19가 아닌 다른 질환에 의해서도 흔히 나타나는 증상이 기침. 기침의 지속력에 따른 원인 질환부터 살펴보자.
3주 미만의 급성 기침 원인, 주로 호흡기 감염
코로나19 상황 속에 공포의 대상이 됐지만, 기침은 병이 아니다. 오히려 기도 점막에 이물질이 끼었을 때 그것을 배출해내려는 정상적인 반응이다. 따라서 기침을 없애는 게 방법이 아니라 기침이 왜 나는지 원인을 감별하고 치료하는 것이 중요하다. 하지만 기침의 원인은 워낙 다양하기 때문에 진단하는 것이 쉽지 않다. 이때 가장 기본적으로 사용되는 방법이 기침의 지속 기간에 따른 분류. 가장 먼저 3주 미만으로 지속되는 ‘급성 기침’은 호흡기 감염이나 이물질 흡인 등을 이유로 꼽을 수 있다. 그중 호흡기 감염은 기도부터 기관지, 후두, 인두, 비강이 있는 부위에 염증이 생기는 상기도 감염(감기)인 경우가 많다. 바이러스성 질환인 감기 자체는 시간이 지나면 저절로 낫곤 하지만, 상기도에 이물질이 계속 남아 있으면 기침을 비롯한 증상이 줄지 않고 악화될 수 있다. 그러므로 이물질이 잘 배출되도록, 점막이 마르지 않게 하는 것이 중요하다. 가습기를 사용하거나 물을 자주 마셔주는 방법이 도움이 된다. 집 먼지 진드기나 꽃가루, 털 등 특정 알레르기 항원에 의해 나타나는 알레르기성 비염 역시 기침과 맑은 콧물, 코막힘, 코 및 눈 주위의 가려움증이 주 증상이다. 이 경우는 알레르기를 일으키는 원인 물질과의 접촉을 피하고, 항히스타민제 등의 약물을 써서 기침 증상을 완화할 수 있다.
3주 이상 8주 이내의 아급성 기침, 대부분 감염 후 증후군
급성과 만성의 중간인 병의 정도를 ‘아급성’이라고 한다. 3주 이상 이어지는 아급성 기침은 ‘감염 후 기침 증후군’이 대부분인데, 급성 호흡기 감염에 걸린 후 폐렴 등의 합병증없이 기침 정도의 증상만 유발되는 경우를 말한다. 쉽게 말해 급성 기침은 ‘감기에 걸렸을 때 나오는 기침’, 아급성 기침은 ‘감기를 앓고 난 이후 생기는 합병증에 의한 기침’이라고 볼 수 있다. 일반적으로 후비루 증상(끈적거리는 분비물이 증가하거나 코 점막이 건조해지고, 연하 장애와 헛기침이 동반되며 목이 아픈 증상)이 있거나 목의 가래를 자주 뱉어 낸다면 감기와 비슷하게 항히스타민제와 울혈 제거제, 거담제 등을 복용해볼 수 있다. 하지만 이렇게 1주 이상 치료했음에도 증상이 호전되지 않는다면 부비동염(축농증)이 동반된 건 아닌지 확인해봐야 한다. 부비동염은 콧속의 환기구 역할을 하는 부비동에 염증이 발생해 콧물이 배출되지 않고 고여 있는 상태로, 항히스타민제, 울혈 제거제, 항생제(세균성인 경우)를 복용하면 증상이 호전될 수 있다. 이들 원인 질환으로 나타나는 감염 후 기침 증상은 통상 8주 이내에 저절로 낫는다. 다만, 급성 부비동염이 적절히 치료되지 않거나 급성 염증이 반복되면서 만성 부비동염으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다. 당장 약물 치료로 기침 증상을 완화하는 것만큼 생활 습관 개선으로 부비동염이 만성화되는 것을 막는 게 중요한 이유다.
8주 이상 지속되는 만성 기침, 원인 질환 여럿인 경우 많아
만성 기침은 8주 이상 지속되는 기침을 말한다. 숨은 원인 질환으로 ‘기침이형(기침변이형) 천식’, ‘후비루 증후군’, ‘역류성 식도염’이 가장 흔하다. 하지만 만성 기침은 원인이 한 가지 이상인 경우가 많아 진단이 쉽지 않고 치료 기간도 오래 걸린다. 그렇기에 가장 의심 가는 질환을 치료한 뒤 그 결과를 바탕으로 다른 의심 질환을 하나씩 없애 가는 게 방법. 가령 기침이형 천식은 천식 중에 호흡 곤란이나 천명음(쌕쌕거림) 없이 기침만 있는 경우로, 증상이 주로 밤중에 심하게 나타나는 게 특징이다. 감기나 운동, 소염 진통제 같은 약물, 과로나 스트레스 등이 악화 인자로 작용하기 때문에 주의해야 한다. 후비루 증후군은 콧물이 뒤로 넘어가 기침 수용체를 자극하는 경우다. 원인 질환에 따라 치료법이 달라지는데, 원인 질환이 비염이나 부비동염일 경우엔 항히스타민제, 분무용 스테로이드제, 알파아드레날린성 충혈제거제 등을 사용한 약물 요법을 시행할 수 있다. 역류성 식도염은 위산이 역류하면서 인두를 자극해 기침 증상이 나타나는 경우로, 초기에 약물 치료를 통해 호전될 수 있지만 식습관과 생활 습관이 바뀌지 않으면 재발하기 쉽다. 이밖에 기관지 확장증, 만성 기관지염, 결핵, 폐암 등이 만성 기침을 일으키기도 한다. 만약 기침과 동시에 객혈, 호흡 곤란, 목소리 변화, 발열, 체중 감소 등의 증상이 나타난다면 서둘러 병원을 방문해 기침의 원인 질환을 치료하도록 하자.
