프로는 비즈니스다(16): 브랜치 리키
스스로 시대를 설계하고 그 속으로 걸어 들어간 명 단장
메이저리그의 연대기를 펼쳐 놓고 순번을 매기자면 뉴욕 양키스의 초석을 다진 에드 배로우 단장의 이름이 앞줄에 놓일지도 모릅니다. 하지만 '현대 야구의 설계자'이자 '전문 단장'이라는 보직의 본질적 정의에 가장 먼저 거론되어야 할 이름을 꼽으라면, 우리는 마땅히 브랜치 리키를 그 첫 번째 자리에 두어야 하는데요. 그것은 단순히 과거의 기록을 나열하는 순서가 아니라, 누가 야구라는 거대한 세계의 소프트웨어를 창조하고 완성했는가에 대한 가치 판단의 문제이기 때문입니다.
아이러니하게도 브랜치 리키는 선수로서 그리 특별한 재능을 가진 인물이 아니었는데요. 타석에서의 정교함이나 필드 위에서의 수비력 모두 메이저리그라는 냉혹한 전쟁터에서 살아남기엔 평범했고, 때로는 처참할 정도의 성적표를 받아 들기도 했습니다. 그러나 리키의 비범함은 바로 그 '평범함'을 인정하는 지점에서 시작되었죠. 그는 자신의 물리적 한계를 정면으로 응시할 줄 아는 차가운 메타인지를 가진 인물이었습니다.
마운드나 타석이 아닌, 더그아웃과 사무실이야말로 자신의 안목이 극대화될 수 있는 진짜 무대임을 깨달은 그는 서둘러 정장을 입고 야구를 '공부'하기 시작했습니다. 선수로서의 실패는 그에게 결핍을 주었지만, 역설적으로 그 결핍은 데이터와 시스템으로 승리하는 확률의 야구를 발명하는 강력한 엔진이 되었죠.
세인트루이스 카디널스에서 그가 일구어낸 '팜 시스템'은 야구 역사상 가장 위대한 경영학적 혁명이었습니다. 자본이 부족해 스타플레이어를 사 올 수 없다면 직접 씨를 뿌리고 재배하겠다는 그의 발상은, 오늘날 모든 구단이 신봉하는 육성 철학의 시초가 되었는데요. 하지만 가치를 창출하는 설계자와 그것을 단순히 소유하려는 짠돌이 구단주 사이의 평행선은 늘 위태로웠습니다.
자신의 시스템이 지닌 천문학적인 가치를 인정받고 싶어 했던 리키는, 자신을 비싼 월급쟁이로만 취급하던 세인트루이스를 뒤로하고 뉴욕 브루클린으로 향했죠. 그것은 안정된 왕조를 버리고 자신의 설계도를 무제한으로 펼칠 수 있는 더 넓은 시장과 권한을 선택한, 한 에이스의 단호한 결단이었습니다.
브루클린 다저스에서 그가 보여준 행보는 단순한 영입을 넘어선 인류학적 혁명이었습니다. 리키는 피부색이라는 노이즈에 현혹되지 않았는데요. 그가 주목한 것은 오로지 '실력'이라는 본질과 그 실력을 지켜낼 수 있는 강철 같은 '정신력'뿐이었습니다. 재키 로빈슨을 마운드에 세운 것은 도덕적 명분 이전에, 남들이 편견에 가로막혀 보지 못한 거대한 인적 자본 시장을 선점한 천재적 안목의 결과였죠. "실력에는 색깔이 없다"는 그의 확신은 오히려 세상의 어떤 구호보다 강력하게 시대의 벽을 허물었습니다.
그 과정에서 우리가 목격한 피 위 리즈의 어깨동무는, 리키가 설계한 데이터 제국에 가장 뜨거운 온기가 스며든 순간이었는데요. 신시내티 관중들의 살벌한 야유 속에서 팀의 리더였던 리즈가 재키의 어깨를 감싸 안았을 때, 경기장을 뒤덮었던 증오는 일순간 정적으로 변했습니다. 리키가 시스템으로 길을 열었다면, 리즈는 그 길 위에서 동료를 안아줌으로써 인간적인 연대가 어떻게 시스템을 완성시키는지를 증명해 보였죠.
다저스가 양키스라는 거대 공룡의 대항마로 우뚝 서며 마침내 1955년 월드시리즈 우승을 거머쥔 것은 결코 운의 산물이 아니었습니다. 그것은 베로비치의 다저 타운에서부터 켜켜이 쌓아 올린 리키의 설계가 현실의 승리로 치환된 필연적인 보상이었겠네요.
리키는 이후에도 월터 오말리 구단주와의 권력 다툼 속에서 또 한 번 팀을 떠나 피츠버그로 향해야 했습니다. 자신이 지은 건물의 완공식에 초대받지 못하는 고독한 설계자의 운명이었지만, 그는 피츠버그에서도 로베르토 클레멘테라는 마지막 보석을 찾아내며 자신의 안목이 틀리지 않았음을 만천하에 공표했죠.
그는 시대를 잘 타고난 사람이 아니었습니다. 오히려 시대라는 거대한 장벽 앞에 홀로 서서, 자신이 믿는 시스템과 가치로 그 장벽을 깨부수며 미래를 현재로 끌어당긴 거인이었죠. 오늘날 메이저리그의 모든 프런트가 그의 뇌 속에서 나온 매뉴얼을 따르고 있다는 사실 하나만으로도, 브랜치 리키는 역사적 순번을 뛰어넘어 가장 처음으로 거론됨이 마땅한 위대한 개척자로 남아야 할 것입니다.