존은 도대체 알 수 없었다. 유능한 대학교수에 훤칠하게 잘생기기까지 한 자신이 왜 여자와의 관계에서는 계속 실패하는 것일까? MIT에서 수학과 물리학을 전공한 수재답게 남녀 관계에 대한 연구 논문부터 조사했지만, 아무리 뒤져도 과학적인 실증연구를 찾을 수 없었다.
그렇게 존 가트맨 박사의 커플 연구가 시작되었다. 워싱턴 대학 의대 기숙사를 아파트처럼 꾸며 주말마다 다양한 부부를 초대해서 평소처럼 지내게 했다. 부부의 모습을 비디오로 녹화하고, 대화 내용과 대화할 때의 신체 생리학적 반응까지 정밀하게 수집했다.
그 후 참가 부부들을 5년마다 다시 만나 어떻게 사는지 확인하였다. 40년간 약 3천 쌍을 연구한 자료를 바탕으로 드디어 과학적인 관계의 비밀이 밝혀졌다. 이름하여 '결혼의 수학(The Mathematics of Marriage)'으로 존 가트맨은 부부 대화를 5분만 봐도 5년 내 이혼 가능성을 90% 이상의 확률로 예측할 수 있었다.
흔히들 이혼 사유로 성격 차이, 재정 문제, 가족 간 불화 등의 문제를 꼽는다. 그러나 가트맨 연구에 의하면 이런 갈등은 진짜 원인이 아니다. 행복한 부부에게도 같은 문제가 있다.
행복한 부부와 불행한 부부가 다른 점은 문제의 존재 여부가 아니라 문제를 다루는 방식의 차이였다. 가트맨은 부부 관계를 해치는 대표적인 네 가지 방식을 규명했다. 이 네 가지 독소는 비난, 방어, 경멸, 담쌓기다.
비난은 '항상', '맨날', '한 번도', '절대로' 등이 들어가는 말이다. 상대가 인격적으로 결함이 있다는 뉘앙스를 준다. ‘하루도 술을 안 먹는 날이 없지.' '맨날 지각 좀 하지 마.' 등의 표현이다.
비난을 받은 사람은 자신이 공격을 받았다고 느끼므로 자연스레 방어하게 된다. 방어는 책임을 회피하고 문제를 상대 탓으로 돌리는 반응이다. 예를 들어 '너도 그렇잖아.' '그건 너 때문이야.'라는 말이 방어다.
경멸은 가장 치명적인 독소다. 경멸은 상대를 자기보다 못난 사람으로 비하하는 것으로, 비웃거나 모욕을 주는 언행이다. 가트맨 박사는 '경멸은 마치 상처에 황산을 뿌리는 것과 같은 행위'라 했다. 상대에게 수치감을 주는 별명을 부르고, 욕을 하거나, 비웃는 표정을 짓는 것도 경멸에 해당한다.
마지막 담쌓기는 상대와 말을 하지 않고, 접촉을 피하는 것이다. 더는 관계를 악화시키지 않기 위한 행동이지만, 결국 불신이 깊어져서 관계는 파국을 향한다.
모든 관계는 문제와 갈등을 경험한다. 불행한 부부는 문제가 생겼을 때 서로 비난하거나, 방어하고, 심하게는 경멸까지 하며 담쌓기로 상호작용을 포기하고 만다. 반면 행복한 부부는 문제를 다루는 태도가 더 부드럽고 점잖다.
행복한 부부는 평소 우정과 우호감을 나누며 건강한 관계를 유지한다. 상호 영향력을 받아들이고 배려, 존중, 감사로 긍정적인 정서를 넉넉하게 쌓는다. 문제가 생기면 서로 적이 아닌 한 팀으로 움직인다.
캠퍼스에서 아내를 만나 연애 4년을 거쳐 결혼했다. 문제가 없을 때는 행복했지만, 크고 작은 문제들로 갈등도 많았다. 본가와의 관계가 가장 컸다.
어머니와 관련된 일만 있으면 나는 눈이 멀고 귀가 닫혔다. '네가 잘해야지. 그 정도도 못 해? 실망이다....' 미숙함을 넘어 독을 뿜는 말을 내뱉었다. 그때 우리는 적이 되었다.
감사하게도 정말 중요한 것이 무엇인지 깨닫고, 부부가 한 편이라는 깨달음이 생겼다. 한 팀이 되니 문제가 생겨도 함께 해결할 수 있었다. 평소에 아내를 가장 소중한 사람으로 인정하니 긍정적인 정서가 두터워졌다.
하버드 인생 연구에서 밝혔듯이 노년의 건강과 행복에 가장 중요한 변수는 '좋은 관계'다. 소중한 사람과 좋은 관계를 맺기 위해서는 나의 노력이 필요하다. 상대는 나의 행복을 위해 존재하는 사람이 아니다.
내 언행에서 독을 빼자. 상대를 한 편으로 바라보자. 존중과 배려로 대하고, 호감과 감사를 표현하자. 세상에서 가장 높은 투자 수익률을 기대해도 좋다. 오래오래 행복하고 건강하게 살 수 있다.
