양파마을, 송계리

월악산에서 자란 양파 하나를 주제로 여는 제천의 축제공간

제천에서 가장 좋아하는 장소를 꼽으라면 월악산이다. 제천이라는 지역을 처음 방문했을 때 월악산의 산세와 포근함 그리고 청량함을 느꼈기 때문이다. 월악산자락에는 크고 작은 집들이 자리를 하고 있다. 제천의 월악산은 무언가를 품은 것 같은 느낌의 산이다. 월악산은 소백산맥에 있고 충청북도와 경상북도의 경계를 이루는 산악 지대이다.

기암괴석 사이를 흐르는 맑은 물과 울창한 삼림이 가히 절경을 이루는 월악산자락의 계곡은 약 7㎞에 달하는데 곳곳마다 볼거리가 있다. 이 마을은 한수면 송계리라는 곳으로 양파의 고장으로 알려진 곳이라고 한다.

한수면 송계리는 월악산의 정기를 이어받아 자타가 공인하는 명품 양파 생산지로, 해마다 2000여 명이 양파축제장을 찾는다고 한다. 월악산자락 석회암지대의 좋은 토질에서 재배했다는 것. 큰 일교차로 맛도 좋고 저장성이 탁월하다는 송계리의 양파는 아직은 먹어보지는 못했다.

월악산 지역은 어디를 가더라도 마치 경남의 지리산을 보는 것 같은 느낌을 받게 한다. 월악산 일대는 삼국시대부터 역사적인 사건의 현장이자 통행로였던 곳이다.

멸종 위기 야생 동물 Ⅰ급인 산양, 수달, 상제나비가 서식 중이며, Ⅱ급인 삵, 담비, 하늘다람쥐, 까막딱따구리, 새매, 은줄팔랑나비, 왕은점표범나비, 참호발뒤영벌, 구렁이, 가는 돌고기가 서식하고 있다고 한다.

월악산의 곳곳에는 비와 역사적인 흔적들이 눈에 뜨인다. 이곳이 중요한 역할을 했던 곳이라는 것을 미루어 짐작할 수가 있다. 월악산 양파가 얼마나 맛이 좋기에 약파를 가지고 한 여름에 축제를 여는 것일까.

송계리에 자리한 버스 정류장은 양파를 모티브로 만들어두었다. 양파는 각종 비타민(A, B1, B2, C)이 함유되어 있어 고대이집트에서부터 이용되어 온 채소이다. 그래서 양파를 먹을 수 있는 기회가 있으면 먹으려고 노력하면서 살아간다.

송계리는 양파만을 재배하는 것이 아니라 제천만의 사과도 재배하는 농가들도 눈에 뜨인다.

제천은 충주와 맞닿아 있어서 그런지 생각보다 사과농가들이 적지가 않다. 과수화상병으로 사과 재배 면적은 줄고 주요 사과 산지마다 다양한 품종을 내건 경쟁은 더욱 치열해지고 있다고 한다.

송계리에는 제천 덕주산성의 흔적도 보존이 되고 있다. 덕주산성의 북문이 보존이 되고 있는데 이 산성은 월악산의 남쪽 기슭에 있는 상덕주사를 중심으로 그 외곽을 여러 겹으로 물러쌓은 석축 산성이다. 고려 고종 때 몽고의 침입 시 월악대왕의 가호와, 월악신사 등과 관련한 항몽의 유적지이기도 하다.

이곳 북문을 중심으로 송계 계곡인 월천의 남쪽을 막아 쌓은 남문과, 북쪽의 북문을 이루는 관문형식의 외곽성 (제4곽) 등 네 겹으로 이루어진 매우 큰 규모의 석성이라고 한다.

몸에 좋고 특히 월악산의 정기를 품고 성장하는 양파가 있는 송계리의 양파가 질이 좋다고 하니 식재료로 활용하면 더욱더 좋을 것 같다는 생각이 든다. 양파를 가지고 절여서 오랜 시간 먹으면 건강하게 한 해를 잘 보내볼 수 있지 않을까.