다크 초콜릿 한 조각, 정말 내 나이를 늦출 수 있을까

테오브로민과 ‘생물학적 나이’를 둘러싼 다크 초콜릿 이야기

야근 끝나고 집에 돌아와
가방을 내려놓고 제일 먼저 찾는 건,
냉장고 서랍 한 켠에 숨겨 둔 다크 초콜릿 한 줄일 때가 있다.

“오늘은 이만큼은 괜찮겠지.”

입안에서 천천히 녹여 먹으면서
문득 이런 생각이 든다.
이게 정말 몸에 좋은 걸까, 아니면
그냥 내가 나를 설득하는 걸까.

그러다 최근, 이런 연구를 읽었다.

“피 속 테오브로민 농도가 높은 사람일수록
생물학적 노화가 더 느리게 진행된다.”

테오브로민.
이름은 낯설지만, 우리 입에는 아주 익숙하다.

코코아 빈 무게의 약 3.3%를 차지하는 성분.
주된 공급원은 초콜릿, 그다음이 커피.
카페인과 구조가 비슷하지만
중추신경계를 자극하는 힘은 조금 더 “부드러운” 쪽이다.

사람에게는 보통 먹는 양에서 독성이 없지만,
고양이와 개에게는 다르다.
테오브로민을 천천히 대사 해서 몸에 쌓이기 때문에
강아지에게 초콜릿을 주면 안 된다는
그 유명한 이유가 바로 이것이다.

이번 연구는 학술지 「에이징(Aging)」에 실렸다.

연구진은 1,669명(이 중 509명은 쌍둥이)의 혈액을 채취해
테오브로민과 초콜릿·커피 속 다른 화합물 농도를 측정했다.

그리고 각각의 사람에게서
“생물학적 나이”를 가늠해 줄 수 있는 표지들을 함께 봤다.

우리가 보통 말하는 나이,
주민등록증에 적힌 숫자는 연대기적 나이.

하지만 몸은 그 숫자를 꼭 그대로 따라가진 않는다.

평생 건강하게 먹고, 규칙적으로 움직이고,
큰 병을 피하면서 산 사람은
80세여도 세포와 장기 상태는 60세에 가까울 수 있다.

반대로 몸을 막 굴리고,
담배와 야식을 친구 삼아 살아온 사람은
60세여도 생물학적으론 80세에 가 있을 수 있다.

생물학적 나이는 딱 한 가지로 재는 건 아니다.

이번 연구에서 핵심은
후생유전학(epigenetics)과 텔로미어였다.

유전자는 태어날 때 이미 정해져 있다.
하지만 그 유전자가 실제로 얼마나, 어떤 패턴으로 쓰이는지는
후생유전학적 변화에 따라 ‘켜지거나 꺼질’ 수 있다.

브리티시컬럼비아대 내분비·유전학 전문의
파디 해나-슈무니는 후생유전학을 이렇게 설명한다.

“DNA를 몸의 하드웨어라고 하면,
후생유전학은 그 하드웨어를 어떻게 쓸지 알려주는
소프트웨어 설정에 가깝습니다.”

그 설정 중 하나가 DNA 메틸화다.
메틸기라는 작은 화학 태그가
DNA 위에 붙어 “이 유전자는 조용히 해 줘”라고 신호를 보내면
유전자의 볼륨이 줄거나 아예 꺼지기도 한다.

이번 연구에서 사용한 도구는
그림에이지(GrimAge)라는 후생유전학적 노화 시계였다.

이 시계는 생물학적 나이뿐 아니라
사망 위험, 심장병·암 위험,
염증과 흡연 노출 같은 수명 관련 바이오마커,
노화 속도까지 함께 예측할 수 있다.

텔로미어는 또 다른 지표다.
신발 끈 끝의 플라스틱 캡처럼
염색체 끝을 보호하는 구조물인데,
나이가 들수록 길이가 짧아진다.

연구진이 이 모든 걸 테오브로민 농도와 함께 분석했을 때,
흥미로운 패턴이 보였다.

혈중 테오브로민 농도가 가장 높은 사람들은
가장 낮은 사람들에 비해
그림에이지로 본 후생유전학적 노화 속도가 더 느렸다.

텔로미어 길이에서도 비슷한 경향이 있었지만
그 연관성은 더 약했다.

초콜릿과 커피에 들어 있는
다른 생리활성 물질들에 대해서도
같은 분석을 해 봤지만,
이런 패턴은 테오브로민에서만 뚜렷했다.

동물 연구에서
테오브로민과 관련 화합물이 선충(worm)의 수명을 늘린다는 결과는 있었지만,
사람에게서 비슷한 이야기를 한 건
이번이 처음이라고 연구진은 말했다.

그렇다고 “다크 초콜릿을 더 먹으면 늙지 않는다”는
단순한 결론으로 달려가긴 아직 이르다.

첫 번째 이유는,
초콜릿 속 다른 성분들 때문이다.

연구진이 말하듯,
커피와 코코아에는 플라바놀-3-올 같은
폴리페놀이 함께 들어 있다.

이번 연구에서는 이 물질을 따로 측정하지 않았지만
테오브로민 농도가 높은 사람들은
대개 플라바놀이 함께 높은 사람일 가능성이 크다.

플라바놀-3-올이
심혈관·대사 건강과 건강한 노화에 이롭다는 건
이미 잘 알려져 있다.

그러니까 이번 결과는
실제로는 다른 성분이 원인인데
테오브로민이 ‘미끼’처럼 보였을 수도 있다는 뜻이다.

두 번째는 역인과성의 문제다.

해나-슈무니는
“생물학적 노화가 더 느린 사람들이
테오브로민을 다르게 대사 할 가능성”도 있다고 말한다.

즉, 테오브로민이 노화를 늦춘 게 아니라
원래 몸 상태가 좋은 사람들이
테오브로민을 더 잘 처리해서
혈중 농도가 높게 보였을 수도 있다는 이야기다.

그래서 그는 이렇게 정리한다.

“이번 결과는 매우 흥미롭지만,
결론을 내리기보다는
향후 개입 연구를 정당화하는 수준입니다.”

정말로 테오브로민이
노화 속도에 영향을 미치는지 보려면
일정 용량의 테오브로민을 투여하는
무작위 대조시험,
긴 시간의 추적 연구,
다른 폴리페놀들을 함께 측정하는 연구가 필요하다.

마지막으로 남는 질문은 늘 이거다.

“그래서 초콜릿은 건강에 좋은 건가, 아닌가.”

임페리얼 칼리지 런던의 명예 연구원이자
공중보건 영양사인 페데리카 아마티는
이렇게 말한다.

“초콜릿이 오랫동안 나쁜 평판을 받아 온 건 사실입니다.
대부분의 제품에 유화제,
엄청난 양의 첨가당처럼
불필요한 성분이 많이 들어 있기 때문이죠.”

그러면서도 이렇게 덧붙인다.

“코코아 함량이 최소 70% 이상이고
재료가 단순한 다크 초콜릿은
실제로 건강에 도움이 될 수 있습니다.

코코아에는 폴리페놀 같은
식물성 생리활성 물질이 풍부해
항산화 작용을 하고
장내 미생물균총을 지지합니다.

여기에 철, 마그네슘, 구리, 망간 같은
미량 영양소도 꽤 들어 있죠.”

결국 메시지는 이렇게 정리할 수 있을 것 같다.

테오브로민이
우리의 생물학적 시계를
살짝 늦춰 줄 가능성은 있다.

하지만 그게 아니라 해도,
코코아 함량이 높고
불필요한 첨가물이 적은 다크 초콜릿 한 조각은
여전히 꽤 괜찮은 동반자일 수 있다.

오늘 밤,
야근 끝에 초콜릿 서랍을 열면서
이 정도만 기억하면 충분하지 않을까.

“늙지 않는 약은 아니지만,
괜찮은 초콜릿을 고르는 일은
적어도 내 몸에 크게 해가 되지 않는
작은 기쁨 정도는 되어 줄 수 있다.”