단추 하나에 6초가 걸리던 날

‘좋은 팔’부터 훈련한 재활이 더 나은 결과를 냈다

단추 하나가 그날의 자존심을 결정하는 순간이 있다.

셔츠 앞을 맞대고 손가락을 몇 번이나 더듬는다.
손은 분명 움직이는데 마음이 먼저 앞선다.
결국 “그냥 해줄래”라는 말이 목까지 올라왔다가 다시 내려간다.

그건 의지가 약해서가 아니라, 몸의 균형이 바뀐 뒤의 일상에 가깝다.
나도 그런 장면을 떠올릴 때가 있다.
혹시 당신도 “할 수는 있는데 너무 오래 걸려서” 스스로 접어둔 일이 있나?

2월 2일 미국의사협회지에 실린 임상시험은 재활의 방향을 한 번 뒤집어 놓았다.
뇌졸중 생존자의 덜 손상된 팔, 흔히 ‘좋은 팔’에 초점을 맞춘 치료가 움직임과 조절 능력을 유의하게 개선했다는 결과였다.

우리는 보통 ‘나쁜 쪽’을 고치려 한다.
전통적인 재활은 뇌졸중으로 더 손상된 쪽, 즉 마비나 약화가 생긴 팔의 근력과 움직임 회복에 집중한다.
그게 상식처럼 느껴진다.

하지만 연구진은 ‘반대쪽’도 완전히 안전하지 않다고 봤다.
뇌졸중은 움직임을 조절하는 뇌 영역을 손상시킬 수 있고, 그 결과 신체 한쪽에 마비나 약화가 생긴다고 했다.
그리고 덜 손상된 쪽도 상당한 기능 저하를 겪을 수 있다고 말했다.

이미 대부분의 일을 한 손으로 하고 있는데, 그것 자체가 어렵다.
펜실베이니아주립대에서 운동학과 신경학 학과장을 맡고 있는 선임 연구자 로버트 세인버그의 말이다.

세인버그는 덜 손상된 팔에도 추가적인 결손이 더해진다고 설명했다.
예를 들어 가장 기능이 좋은 손에서 운동 조정 능력이 10~25% 감소하는 식이다.
그 차이는 결국 “내가 혼자 할 수 있는 일”과 “도움이 필요한 일”을 가른다고 했다.

이번 연구에서 연구진은 소규모 뇌졸중 환자 집단을 두 치료로 무작위 배정했다.
25명은 덜 손상된 팔의 개선에, 28명은 더 손상된 팔의 개선에 집중했다.
두 집단 모두 5주 동안 15회의 물리치료 세션을 받았다.

‘좋은 팔’ 집단은 조금 독특한 훈련을 했다.
가상현실 셔플보드 유사 게임이나 따라 그리기 게임 같은 활동이 포함됐다.
그다음에는 난도가 높은 실제 생활 손기술 훈련이 이어졌다.

세인버그는 이를 “이전에는 전혀 시행되지 않았던 교정”이라고 불렀다.
덜 손상된 손의 기능을 변화시켜, 일상생활 활동을 더 효율적으로 만들려는 접근이라는 뜻이다.

반면 ‘나쁜 팔’ 집단은 더 손상된 팔에 초점을 맞춘 표준 치료를 받았다.

결과는 숫자로도 남았다.
치료 종료 시점에 ‘좋은 팔’에 초점을 맞춘 치료를 받은 사람들은 표준 손기술 검사(작은 물체 집기, 카드 뒤집기 등)를 시작 시점보다 약 6초 더 빠르게 수행했다.
이는 12% 개선에 해당했다.

펜실베이니아주립대 의대 신경재활 연구실의 프로젝트 매니저인 수석 연구자 캔디스 마엔자는 “덜 손상된 팔을 훈련했을 때 참가자들이 더 좋아졌다”라고 말했다.
그는 “단추를 채우는 같은 일을 할 수는 있었을지 모르지만, 너무 많은 시간이 걸려서 독립적으로 할 가치가 없다고 느꼈을 수 있다”고도했다.
“조금만 더 빨라져도, 스스로 해보려는 마음이 생긴다”는 말이 뒤따랐다.

6초는 단순한 기록이 아니라, 다시 ‘내가 하는 일’이 되는 시간이다.

마엔자는 이 변화가 환자에게만이 아니라 배우자나 보호자에게도 영향을 준다고 말했다.
한쪽에 심한 마비가 있는 뇌졸중 생존자는 식사나 옷 입기 같은 일상 과제에서 덜 손상된 팔에 의존하기 때문이다.
좋은 팔이 좋아지면 삶의 질이 개선되고, 보호자의 돌봄 부담도 줄어들 수 있다는 설명이었다.

이 개선은 치료가 끝난 뒤에도 남았다.
연구에 따르면, 이런 향상은 치료 종료 후 최소 6개월 동안 지속됐다.

세인버그는 표적 중재가 환자들을 치료사들이 말하는 ‘선순환’으로 올려놓는다고 했다.
기능이 조금이라도 생기면 그것을 사용하게 되고, 그 사용이 다시 회복을 밀어준다는 이야기다.

오늘 내가 가져갈 문장은 하나다.
“나쁜 쪽만 붙잡고 있느라, 좋은 쪽을 놓치고 있진 않았나.”

물론 재활은 한 가지로 끝나지 않는다.
연구진도 다음 단계로, 이런 표적 훈련이 기존 치료와 재활 프로토콜과 어떻게 결합될 수 있는지 살펴볼 계획이라고 했다.

지금 재활을 하고 있거나 시작을 고민한다면, 내 몸에 맞는 방식이 무엇인지 의료진·치료사와 한 번 이야기해 보는 편이 마음을 덜 불안하게 만든다.