아기 울음 앞에서, 보이지 않는 균을 생각한 밤

생후 초기의 작은 균이 장과 면역을 도울 수 있었다

아기가 이유 없이 보채는 밤이 있다.

젖병을 씻어 말려 두고, 식탁 위 체온계를 한 번 더 본다.
작은 배가 뒤틀리듯 울고, 기저귀를 갈아도 얼굴이 쉽게 펴지지 않으면 나는 자꾸 더 작고 보이지 않는 몸속 변화를 떠올리게 된다.
눈에 보이지 않는 장속에서도 무슨 일이 일어나고 있는 걸까.

그건 예민함이 아니라, 생후 초기가 얼마나 예민한 시기인지 알아가는 마음에 가깝다.
나도 그랬고, 특히 아기가 배를 움켜쥐듯 울거나 묽은 변을 자주 볼 때 더 그랬다.
혹시 당신도 아기의 배와 잠과 울음이 왜 이렇게 자주 흔들리는지, 답을 찾듯 기저귀 냄새와 표정을 번갈아 살핀 적이 있는가.

최근 ⟪영양학 프런티어⟫에 실린 연구는 그 아주 이른 시간을 다시 보게 한다.
영아에게 비피도박테리움 인판티스(B. infantis)를 12주 동안 보충했더니, 복통이 줄고 설사 발생률이 낮아졌으며 설사 때문에 병원을 찾는 일도 줄어든 것과 연관됐다는 내용이었다.
미생물군과 면역 표지자에서도 유익한 변화가 함께 보였다.

출생 직후의 시간은 장내 미생물군이 자리를 잡는 결정적 시기라고 한다.
이때 균이 장에 자리를 잡는 과정은 장만의 문제가 아니라, 생리적 발달과 대사, 면역 발달까지 이어진다.
아주 초기에 어떤 균이 먼저 자리 잡느냐가, 이후 삶의 감염과 염증, 알레르기와 면역매개성 질환에 대한 감수성과도 닿을 수 있다는 뜻이다.

아기의 시작은 생각보다 많은 것에 흔들린다.

분만 방식과 항생제는 비피도박테리움 같은 유익균을 줄일 수 있다.
그래서 제왕절개로 태어났거나 항생제에 노출된 영아는, 미생물군 조절을 돕는 프로바이오틱스로부터 이점을 얻을 수 있다고 연구진은 봤다.
프로바이오틱스는 장 건강만 돕는 것이 아니라고 연구진은 설명했다.
장-점막 축을 통해 호흡기 건강에도 영향을 줄 수 있는데, 그 과정에는 분비형 면역글로불린 A(sIgA)를 늘리고, 상피를 보호하며, 감염에 대한 내성을 돕는 일이 포함될 수 있다.

그래서 중요해지는 건, 실제로 이런 균주 보충이 영아에게 어떤 변화를 남기느냐는 점이다.

이번 연구에서 연구진은 생후 12개월 미만의 건강한 영아 119명을 무작위 배정했다.
한쪽에는 B. infantis YLGB-1496를 하루 1포, 1 × 10¹⁰ CFU로 12주간 투여했고, 다른 쪽에는 위약을 투여했다.
호흡기와 위장관 건강은 설문으로 살폈고, 구강과 분변 샘플로 미생물군과 염증 표지자를 분석했다.

결과는 조심스럽지만 또렷했다.

호흡기 증상 일수 감소는 통계적으로 유의하지 않았다.
하지만 B. infantis 투여군에서는 복통 감소, 설사 발생률 감소, 설사 관련 임상 방문 감소처럼 위장관 결과에서 강한 개선이 확인됐다.
효과가 분명히 보인 부분과, 아직 더 지켜봐야 할 부분이 함께 있었다.

분변 sIgA는 높은 수준으로 유지됐고, TNF-α는 위약군과 비교해 중재 군에서 안정적으로 유지됐다.
연구진은 지속된 sIgA 수치가 점막 보호가 강화됐음을 시사한다고 했고, TNF-α 결과는 면역 조절과 통제된 염증 쪽으로의 전환을 반영한다고 덧붙였다.
중재 군에서는 유익한 세균 종이 늘어난 반면, 위약군에서는 장내 균형이 무너진 상태와 염증과 연관된 세균이 증가했다.

말하자면, 아기의 장은 단순히 음식을 지나가게 하는 곳이 아니었다.
연구진은 이 균주가 장 장벽을 지키고, 점막 항체 생성을 돕고, 장내 균형이 무너지는 쪽으로 기울지 않게 하는 흐름을 도왔을 가능성을 보여줬다고 봤다.

아기의 면역은 하루아침에 완성되지 않는다.

그래서 이 연구가 더 오래 남는다.
작은 균 하나를 보충하는 일이, 생애 초기라는 중요한 창에서 장과 면역이 자리를 잡는 데 도움을 줄 수 있다는 가능성 때문이다.
다만 호흡기 관련 결과는 통계적 유의성을 유지하지 못했기에, 연구진도 추적관찰 기간을 더 늘린 후속 연구가 필요하다고 권고했다.

오늘도 아기 울음 앞에서 내가 할 수 있는 일은 크지 않을지 모른다.
그래도 어떤 도움은 아주 작은 곳, 보이지 않는 장속에서부터 시작될 수 있다.