말이 막히는 날에도, 뇌는 자라고 있다

제2외국어는 ‘공부’가 아니라 일상 속 뇌 운동이 될 수 있다

나이 들수록 단어가 혀끝에서 늦게 나온다.

저녁 약국 셔터를 내리고 난 뒤, 카운터 위에 남은 메모지를 정리했다.
유통기한 스티커가 손끝에 붙었다가 떨어졌다.
머릿속에서는 오늘 들은 말들이, 뒤늦게 정렬되기 시작했다.

그건 게으름이 아니라, 느려지는 속도에 가깝다.
나도 그랬고, 특히 정신이 분주한 날에 더 심했다.
혹시 당신도 이름이 잘 안 떠오르는 순간을, 괜히 표정으로 넘기고 있나?

노화는 하룻밤 사이에 뇌를 재배선하는 일이 거의 없다고 한다.
대신 더딘 회상, 분산된 주의, 작은 인지적 실수로 서서히 드러난다.
많은 성인에게 진짜 질문은 변화가 오느냐가 아니라, 무엇이든 그것을 늦출 수 있느냐였다.

언어가 그 질문에 꽤 현실적인 답이 될 수 있다는 이야기가 나왔다.

최근 《네이처 에이징)》에 게재된 연구는, 여러 언어를 구사하는 것이 뇌 노화를 늦출 수 있다고 밝혔다.
연구진은 유럽 27개국에 사는 51~91세 건강한 개인 86,000명 이상 설문 데이터를 분석했다.
두 가지 이상의 언어를 정기적으로 사용하는 사람들은, 한 가지 언어만 사용하는 사람들보다 생물학적 노화의 징후를 보일 가능성이 절반 수준이었다.

두 번째 언어는, 뇌에 붙는 새로운 손잡이다.

이 연구의 저자 중 한 명인 심리학자 루시아 아모루소는 말했다.
다언어 사회에서 살아가는 일이 노화에 전형적으로 동반되는 인지적·기능적 저하를 지연시키고 있다는 점을 발견했다고.
우리는 모두 나이를 먹고, 그 과정에서 인지 기능과 독립성을 잃기 시작한다고도 덧붙였다.

연구자들은 다언어 사용이 뇌 네트워크를 지속적으로 ‘운동’시키는 방식으로 강화할 수 있다고 본다.
그리고 다양한 환경과 문화에 몰입할수록, 그 ‘근육’ 훈련이 더 강력해질 수 있다고 했다.
아모루소가 특히 강조한 건 “일상생활에서 실제로 쓰는 것”이었다.

책상 위 단어장이 아니라, 생활 속 문장이었다.

인구 집단 수준에서 이런 습관은 인지 저하를 크게 늦추고, 알츠하이머병이나 치매 같은 신경퇴행성 질환의 발병 시점을 늦추는 데 도움이 될 수 있다고 연구는 말한다.
개인 수준에서는 더 단순하다.
언어를 배우고, 말하고, 여러 언어를 가로지르며 교류하는 일이 ‘건강한 노화’의 가장 접근 가능한 도구 중 하나일 수 있다는 점이다.

이 보호 효과는 부와 교육 수준 같은 요인을 보정한 뒤에도 유지됐다.
이 연구에 참여하지 않은 언어학자 마리안 비오리카는, 두 가지 이상의 언어를 쓰는 사람이 더 큰 인지적 이점을 누린다는 생각을 뒷받침한다고 말했다.
그는 경험이 길수록 더 좋지만, 어떤 나이에서든 비교적 짧게 학습한 뒤에도 이점이 시작될 수 있다고 덧붙였다.

여기서 말하는 인지 예비력은, 노화 과정에서 뇌가 적응하고 보상하는 능력이다.
마리안은 이번 연구의 표본이 이례적으로 크다는 점이, 그 메커니즘을 이해하는 데 의미가 있다고 봤다.
다만 참여자들의 유창성, 사용 빈도, 사회적 맥락, 언어 전환이 결과를 어떻게 만들었는지는 아직 충분히 알지 못한다고 했다.

그리고 언어의 이점은 ‘노화’만을 넘어서기도 한다.
전문가들은 이중언어 사용자가 멀티태스킹과 의사결정 같은 집행 기능에서 더 유연한 경향이 있다고 말한다.
스트레스와 불리한 정신건강 결과에 대한 회복탄력성과 연결된다고 여겨지기도 한다.
다만 어떤 운동이든 그렇듯, 언어를 자주 전환하는 일이 정신적으로 부담이 될 수 있다는 목소리도 함께 있다.

그래도 누적되는 쪽으로 기운다.
7세에 시작하든 70세에 시작하든, 너무 이르거나 너무 늦은 때는 결코 없다고 마리안은 말했다.

언어는 결국, 사람 쪽으로 손이 뻗는 기술이다.

의사소통을 다듬는다고 하루아침에 다언어 구사자가 되진 않는다.
하지만 사회적 연결을 키우는 데는 충분히 강력할 수 있다.
사람들이 나이가 들수록 관계망이 줄어들고, 고립과 외로움은 인지 및 정서 건강의 저하와 밀접하게 연결돼 있기 때문이다.

캘리포니아대학교 산타크루스의 아리엘 찬은 이중언어 사용자의 삶을 이렇게 설명했다.
집에서는 영어가 아닌 다른 언어를 쓰고, 학교와 일에서 영어를 쓰는 식이다.
한 번 배운 언어는 다른 언어가 활성화돼도 완전히 잠들지 않고, 뇌의 많은 부분 사이에서 복잡한 상호작용으로 이어진다고 그는 말했다.

찬이 말한 핵심도 ‘몰입’이었다.
교실에서 배운 것을 문화와 사람과 연결할 때, 뇌가 작동하는 방식이 달라진다는 것.
새 언어를 적극적으로 공부하지 않더라도, 언어적으로 풍부한 공동체에 그저 ‘살고 있는 것’만으로도 도움이 될 수 있다고 했다. 뇌가 다양한 말소리를 흡수하고 익숙해지기 때문이다.

완벽한 이중언어 구사자는, 아무도 없다.

그래서 나는 오늘도 아주 작은 방식으로만 시작해 보려 한다.
하루에 한 번, 새로 배운 문장을 “실제 맥락”에서 써 보는 것.
그 한 문장이 누군가에게 닿는 순간, 뇌는 기억과 주의와 유연성을 함께 움직이기 시작할지 모른다.