웹3: 폰지로 가는 길은 언제나 혁신으로 포장되어 있다
필자는 이 연재물의 도입부에서 웹3가 폰지적 구조를 가지고 있다고 언급한 바 있다. 이번 글에서는 웹3가 폰지적 구조를 가지고 있다는 것이 어떤 의미인지를 구체적으로 설명해 보고자 한다.
웹3의 폰지적 구조를 설명하기 위해 폰지의 정의를 다시 한번 가져와 보겠다: "신규 투자자가 출자한 자금으로 기존 투자자에게 허위 수익을 지급하는 투자 사기." 웹3는 정확히 이러한 구조로 만들어져 있다. 가장 대표적인, 성공한 웹3 프로젝트 몇 개만 살펴봐도 폰지 구조를 기반으로 하고 있다는 것을 손쉽게 확인할 수 있다.
근래 론칭한 프로젝트 중 가장 성공한 웹3 프로젝트라고 볼 수 있는 APTOS를 가지고 이야기해 보자. APTOS는 페이스북 출신의 개발자들이 만들어낸 퍼블릭 블록체인이다. APTOS는 2022년 3월 최초 투자 단계인 Seed 라운드에서 회사의 가치를 8억 달러로 인정받고 17개 투자사로부터 2억 달러의 투자를 받는 데 성공한다. 그 후 2022년 7월 시리즈 A 라운드에서 13개 투자사로부터 1억 5천만 달러의 투자를 확보한다. 그 사이에 회사의 추정 가치는 8억 달러에서 10억 달러까지 증가한다. 그 후 바이낸스가 다음 투자자로 참여하면서 APTOS의 평가 금액은 20억 달러까지 증가한다.
비슷한 시기에 출시한 Sui를 살펴보자. Sui도 마찬가지로 페이스북 출신의 개발자들이 만들어낸 퍼블릭 블록체인이다. 2021년 Mysten Labs라는 회사를 만들어서 2021년 12월 Series A 라운드에서 3600만 달러의 투자를 확보했고, 2022년 9월 Series B 라운드에서 3억 달러의 투자를 받는다. 그 사이에 회사의 가치는 20억 달러까지 증가한다.
놀라운 점은 이러한 투자와 회사 가치에 대한 평가가 메인넷 출시 없이 이루어졌다는 것이다. APTOS의 메인넷은 2022년 10월에 Sui의 메인넷은 2023년 5월에 출시되었다. 시장의 테스트를 거치지 않은 사업이 창립 멤버들의 배경과 소위 Backer라고 불리는 리드 투자사의 영향력만으로 원화 기준 2조 원 이상의 가치를 가진 것처럼 평가되는 산업이 바로 웹3인 것이다.
물론 회사와 블록체인에 대한 투자가 상식적으로는 이해가 가지 않는 규모로 이루어졌다고 해서 이들 프로젝트가 폰지라는 뜻은 아니다. 이들 "기존 투자자"에게 어떤 구조 하에서 "신규 투자자"의 자금이 흘러갔는지를 살펴봐야 한다.
다시 APTOS로 돌아가보자. APTOS 메인넷이 출시하자마자 1억 3000만 개의 APT 코인이 시장에 유통되었으며, 출시 후 약 1개월 지난 시점에서 APT의 가격은 개당 5달러, 총 APT의 시가 총액은 약 6억 달러를 기록했다 (https://static.upbit.com/guide/circulating_supply/APT_20230119.pdf). 2023년 8월 20일 현재 2022년 10월부터 현재까지 매월 약 1000만 개 정도의 코인이 시장에 공급되고 있으며, 올해 10월부터는 월간 공급되는 물량이 3000만 개로 증가할 예정이다. 어쨌든 올해 10월부터 투자자가 가져가는 코인이 시장에 공급될 예정이며, 3년에 걸쳐 투자자에 대한 코인 지급이 이루어지게 된다 (https://token.unlocks.app/aptos). 공개되어 있는 자료에 의하면 투자자와 핵심 기여자라고 불리는 그룹이 2026년 10월까지 전체 공급 물량의 50%의 코인을 가져가게 된다. 현재의 시가총액인 13억 달러 정도가 그때까지 유지된다고 가정하면 투자자는 약 6억 5천만 달러의 코인을 가져가게 되고, 현재의 코인 가격이 유지된다고 가정하면 투자자는 약 23억 달러의 코인을 가져가게 된다. 물론, 이 계산에는 재단에 할당되는 코인에 대한 계산과 회사에 대한 지분에 대한 계산이 포함되어 있지 않기 때문에 초기 투자자가 가져가는 수익은 그 이상일 것으로 예상된다. 특히, 초기 투자자들은 자신들이 투자를 통해 받은 베스팅된 코인을 예치해서 연 7% 대의 이자를 받아갈 수 있는데, 이 이자의 규모 또한 초기 투자자에게 엄청난 수익을 안겨줄 것으로 보인다.
Sui의 코인 배분의 경우, 메인넷 론칭 시점에서 전체 유통 예정인 100억 개의 코인 중 약 5억 개가 시장에 풀렸으며, 35억 개가 투자자 (Early Contributors, Investors)에게 분배될 예정이다. 2023년 8월 20일 기준으로 현재 시장에 풀린 Sui 코인의 시가 총액은 약 4억 달러 정도이며, 매월 7000만 개 정도의 코인이 시장에 공급되고 있고, 2024년 5월에는 약 10억 개의 코인이 추가로 시장에 풀릴 예정이다 (https://static.upbit.com/guide/circulating_supply/SUI_20230724.pdf). 특히, 8억 3700만 개가 Early Contributors, 시리즈 A 투자자, 시리즈 B 투자자에게 일시 지급될 예정이며, 이들에게 2026년 5월까지 약 17억 5000만 개의 코인이 지급될 예정이다.
이들이 신규 투자자에서 기존 투자자로 자금을 넘기는 과정은 이미 거래소 상 코인 상장을 통해 시작되었다고 보면 된다. 물론, 투자자들이 투자를 통해 받기로 약속된 모든 코인을 즉시 팔 수 있는 것은 아니기 때문에 투자 금액 이상의 수익을 상장 즉시 올릴 수 있는 것은 아니다. 또한 그로 인해 거래소를 통해 코인을 구매한 신규 투자자들도 계속해서 수익을 올릴 수 있을 가능성도 꽤 높다. 중요한 것은 투자자가 보유한 물량에 대한 락업이 풀리는 시점부터는 기존 투자자가 신규 투자자에게 코인을 넘기고 소위 엑싯하는 것이 가능하다는 점이다.
즉, APTOS의 경우 올해 10월 말부터 투자자 할당 물량이 본격적으로 풀릴 예정이고, 그때를 기점으로 투자자들은 APTOS라는 블록체인이 기대한 수준의 수익을 만들어 내는 지를 보고 투자를 통해 받은 물량을 계속 보유하고 있을지, 아니면 신규 투자자에게 넘길지에 대한 판단과 액션에 들어갈 것이다. 특히, 내년 4월부터는 더 많은 투자자 할당 코인이 시장에 풀릴 예정이기 때문에 그 판단은 아마 4월 전에 이루어질 것으로 보인다. Sui의 경우 내년 6월에 투자자 할당 물량의 언락이 시작되고, 이를 기점으로 투자자의 판단이 이루어질 것이다.
문제는 투자자들의 투자에 대한 의사결정이 구체적이고 성공가능성이 높은 사업 모델과 그 모델이 보여준 초기 성공에 기반해서 이루어진 것이 아니라, 창립 멤버의 평판, 리드 투자사의 평판에 기반해서 만들어진 것이기 때문에 이 사업이 성공할 수 있는 가능성에 대한 투자자의 신뢰가 낮을 가능성이 높다는 것이다. 지금껏 다수의 웹3 프로젝트가 그랬던 것처럼, APTOS나 Sui가 만들어내는 가치가 기존 여타 메인넷이 만들어내는 가치와 차이가 없음이 확인되거나 혹은 그 이상의 가치가 만들어질 가능성이 없다고 판단되면, 해당 코인의 가격은 서서히 하락해서 투자자가 투자한 가격 수준 혹은 그 아래까지도 떨어질 수 있다. 물론, 그 가격 하락이 발생하기 전에 초기 투자자들은 투자를 통해 얻은 코인을 다른 프로젝트에 재투자하는 형식으로 자신이 보유한 코인의 가치에 영향을 미치지 않으면서 해당 자산에 대한 투자에서 엑싯하고 새로운 폰지 구조의 프로젝트에 리드 투자자로 참여하고 있을 가능성이 높다. 이 과정에서 투자사가 가진 코인의 가치 총량은 계속해서 증가하고 후속 투자자들이 가진 코인 가치의 총량은 계속해서 감소하는 것이 일반적인 웹3 투자의 패턴이다. 물론, APTOS나 Sui가 다른 블록체인 메인넷과 같은 길을 갈 것인지, 완전히 혁신적인 모델을 만들어 갈 것인지는 아무도 모른다.
웹3라는 이름을 걸고 등장하는 대부분의 프로젝트가 시장에 판매한 코인의 가치를 넘어서는 사업 모델을 구축하지 못한 채 폰지와 러그풀로 그 운명을 마치고 있는 게 현실이다. 그 중 대부분의 프로젝트들은 안타깝게도 자신의 운명에 대해 알지 못한채 자신을 엄청난 혁신으로 믿으며 당당하게 폰지를 향해 달려가고 있다. 지옥으로 가는 길은 언제나 선의로 포장되어 있다. 폰지로 가는 길은 언제나 혁신으로 포장되어 있다.
