길어지는 불황에 환멸감을 느끼는 중국 젊은이들
The Economist(2023.8.17)
지난 해 겨울, 중국 주요 도시를 물들였던 백지시위를 기억하시나요? 길어지는 봉쇄에 지친 중국의 젊은이들이 마스크 쓰고 하얀 종이 한장 들고 나와.. 아무 말 없이 거리에 서 있던 모습을 기억하는 분들이 있을 겁니다. 최근 중국 젊은이들은 '제로 코로나' 정책 완화로 찾아올 것으로 믿었던 경기회복 및 자유스러운 환경에 대한 기대가 무너지는 가운데, 심각한 환멸감을 느끼고 있다고 합니다. 오늘은 이 문제를 다룬, 이코노미스트의 칼럼을 소개합니다.
China’s economic malaise is causing disillusion among the young (economist.com)
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1990년대와 2000년대 태어난 중국의 젊은이들에게 먹구름이 드리워져 있습니다. 2012년 시진핑이 집권한 이후 중국 정부는 더욱 억압적인 모습을 보였고, 사회의 활기가 떨어지고 있기 때문입니다. 검열은 인터넷을 더욱 음산한 공간으로 만들었고, 국가주의를 신봉하는 열정적인 세력이 토론을 억압하고 있죠. (중략) 무엇보다도 중국 경제가 침체되고 있다는 점이 가장 큰 문제입니다. 중국의 16세에서 24세 사이의 실업률은 21%를 넘어섰는데, 이 수치가 너무 실망스러워 8월 초 데이터 공개를 중단했습니다.
물론 중국의 많은 이들은 공산당에 대한 믿음을 가지고 있으며 중국을 강하게 만들겠다는 시진핑 주석의 슬로건을 지지합니다. 하지만 많은 이들이 깊은 불안감에 시달리고 있습니다. 대학 졸업생들은 수년간 배운 기술이 고용주가 원하는 기술이 아니라는 사실을 깨닫고 있습니다. 부족한 일자리와 치솟는 부동산 가격으로 인해 집을 사고 가정을 꾸리려는 이들의 희망이 꺾였습니다. 소셜 미디어를 스크랩해 보니 분위기가 점점 더 어두워지고 있음을 알 수 있었습니다. 환멸을 느낀 젊은이들은 포기라는 뜻의 신조어인 탕핑(放平)과 바이란(放棄)에 대해 이야기합니다.
젊은이들이 우울한 나라는 중국뿐이 아닙니다. 18세에서 34세 사이의 미국인 중 거의 절반이 미래에 대한 자신감이 부족하다고 답했습니다. (중략) 하지만 16세에서 35세 사이의 인구가 약 3억 6천만 명에 달하는 중국에서는 더 심각한 문제가 발생하고 있는 것으로 보입니다. (중략) 시진핑 주석이 금세기 중반까지 강대국으로 도약하겠다고 약속한 중국에서 이들의 불만은 심오한 의문을 제기합니다.
첫 번째 의문은 젊은 세대의 불만이 정치적 위험을 수반하는지 여부입니다. 1989년 천안문 광장에 학생들이 모여 더 많은 자유를 요구하며 시위를 벌인 것처럼, 과거에도 좌절에 빠진 젊은이들이 중국을 뒤흔든 적이 있습니다. 작년에는 정부의 가혹한 코로나19 통제에 염증을 느낀 젊은이들이 중국 전역의 도시로 모였습니다. 일부는 시 주석과 당이 권력을 내려놓으라고 요구했습니다.
누구도 더 큰 불안이 발생할 가능성을 배제할 수 없습니다. 하지만 작년 시위는 규모가 작았고, 여러 관측자에 따르면 중국의 젊은이들이 혁명적 열정을 가진 것 같지는 않습니다. 중국 젊은이들은 검열되지 않은 뉴스와 정보에 대한 접근을 제한하는 인터넷 환경에서 성장해 왔습니다. 당의 업적에 대한 선전을 듣고 자란 이들은 전적으로 당을 지지하고 있습니다. 트렌디한 젊은 도시인들조차 정부가 일부 자유를 제한해야 한다고 말합니다.
중국 공산당이 직면한 진짜 문제는 조용한 거부(=저출산)입니다. 시진핑 주석은 중국의 위대함을 되찾겠다는 목표를 달성하기 위해 젊은이들이 결혼하고 아이를 낳아 중국의 인구 감소를 되돌릴 필요가 있습니다. 시 주석은 소비 인터넷 기술에서 벗어나 제조업에 경제의 초점을 맞추기 위해 젊은이들이 비디오 게임 디자인을 꿈꾸지 말고 열심히 과학을 공부하길 원합니다. 그리고 그는 더 많은 젊은이들이 중국의 성장하는 군대를 위한 무기를 생산할 수 있는 공장에서 일하기를 원합니다. (중략) 그러나 많은 젊은이들이 왜 그래야 하는지 이유를 알지 못합니다.
중국 공산당은 이들의 환멸을 염두에 두고 있습니다. 정책 입안자들은 가격을 낮추기 위해 부동산 시장의 투기를 억제하는 조치를 취했습니다. 기업들은 젊은 직원들을 더 잘 대우해야 한다는 압박을 받아왔습니다. 시진핑 주석은 '공동 부유'이라는 기치 아래 사회적 이동성을 높이고 불평등을 줄이는 것을 목표로 삼았습니다. 하지만 많은 부분이 역효과를 낳았습니다. 시 주석은 부동산 개발업체, 기술 기업, 과외 산업을 공격하면서 가장 인기 있는 일자리를 없애버렸습니다. (중략)
교육을 잘 받고 잠재력이 높은 중국 젊은이들 중 소수이지만 점점 더 많은 수가 조국을 떠날 가능성이 커지고 있습니다. (중략) 시진핑 주석은 수억 명의 꿈과 선택이 중국의 40년 성장의 원동력이었다는 사실을 무시하고 있습니다. 중국공산당은 매혹에 빠진 젊은이들에게 평화로운 번영을 향한 새로운 길을 제시해야 합니다. 분노에 찬 군사주의적 민족주의를 부추기는 등의 대안은 중국과 세계에 위협이 될 수 있습니다.
