중국어를 배우려는 사람들이 줄어든 이유는?
The Economist(2023.8.24)
최근 영어권 대학에서 중국어를 배우는 학생의 숫자가 급격히 줄어들었다고 합니다. 왜 이런 일이 벌어졌는지 지 다룬 이코노미스트의 칼럼을 소개합니다.
Why fewer university students are studying Mandarin (economist.com)
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10년 전만 해도 중국어(Mandarin)가 미래의 언어로 각광받았습니다. 2015년 버락 오바마 행정부는 2020년까지 미국 내 초중고 학생 100만 명이 중국어를 배우도록 촉구했습니다. 2016년 영국도 이에 발맞춰 "영국의 미래 번영을 위해 가장 중요한 언어 중 하나"인 중국어를 공부하도록 장려했습니다. 다른 곳에서도 중국의 영향력과 경제력이 커지면서 중국어에 대한 관심이 높아지는 듯 보였습니다. 그러나 10년이 지난 지금, 많은 곳에서 중국어 학습이 감소한 것으로 나타납니다.
일부 국가에서는 정확한 수치를 구하기 어렵지만, 영어권 대학생들 사이에서 이러한 추세는 분명합니다. 예를 들어, 미국에서는 2013년경에 중국어 수강생 수가 정점을 찍었습니다. 언어 학습을 장려하는 현대언어협회(Modern Language Association)에 따르면 2016년부터 2020년까지 해당 과정의 등록자 수는 21% 감소했습니다. 영국 고등교육통계협회(Higher Education Statistics Association)에 따르면 2012년부터 2021년 사이에 중국어 학습 프로그램에 입학한 학생 수는 31% 감소했습니다.
중국은 호주와 뉴질랜드의 최대 무역 파트너이지만, 이들 국가에서도 중국어 학습에 대한 현지의 열의가 줄어들고 있습니다. 뉴질랜드에서는 2013년부터 2022년까지 중국어 과정 등록률이 무려 48%나 감소했습니다. 독일에서도 비슷한 양상을 보이는데, 데이터에 따르면 대학 1학년 학생들 사이에서 중국어 학습에 대한 열의가 감소하고 있습니다. 북유럽 국가의 학자들도 비슷한 추세를 보고하고 있습니다.
2016년에 교육 에이전트(학생들의 교육기관 선택을 돕는 컨설턴트)를 대상으로 실시한 국제 설문조사에 따르면, 당시 사람들이 중국어를 공부하는 가장 일반적인 이유는 취업 가능성을 높이기 위해서였습니다. 당시에는 약간의 중국어라도 큰 도움이 되었습니다. 로비 단체인 랭귀지 커넥트 재단에 따르면 2010년부터 2015년까지 미국에서 중국어 능력을 요구하는 채용 공고의 수가 230% 증가했습니다. 이는 미국 기업들이 스페인어를 제외한 다른 어떤 외국어보다 중국어를 계속 선호한다는 것을 의미합니다. 하지만 이는 더 이상 학생들에게 동기를 부여하지 못하는 것 같습니다. 하버드 대학교의 중국어 프로그램을 운영하는 제니퍼 리우는 지난 10년 동안 국제 문제 및 보안을 공부하는 학생들에 비해 비즈니스 학생들의 참여도가 떨어졌다고 말합니다.
시장이 변한 것일 수도 있습니다. Google 번역이나 Chatgpt와 같은 도구가 워낙 잘 작동하기 때문에 더 이상 낮은 수준의 중국어 실력이 필요하지 않습니다. 더 나아가 시장 경쟁이 더 치열해졌을 수도 있습니다. 이제 중국어 이중 언어를 구사하는 졸업생들이 중국어를 필요로 하는 많은 직업을 채우고 있습니다. 언어 능력 면에서는 서양인보다 더 뛰어난 자격을 갖춘 경우가 많습니다. 모든 중국 어린이는 8세부터 영어를 배우기 시작하며 일부는 더 일찍 시작하기도 합니다. 중국의 대학 입학 시험은 높은 수준의 영어 실력을 요구합니다.
서구의 학생들도 중국과 비즈니스를 하는 것에 대해 부정적인 생각을 가지고 있을 수 있습니다. 중국어 교사들은 2008년 베이징 올림픽을 중국어 학습에 대한 열기가 고조된 결정적인 순간으로 꼽습니다. 하지만 그 이후로 중국은 시진핑 치하에서 더욱 억압적으로 변했습니다. 신장자치구와 홍콩에서의 인권 침해가 널리 보도되었습니다. 대부분의 부유한 국가에서 중국에 대한 부정적인 시각이 사상 최고치를 기록하거나 그에 근접했습니다.
동시에 중국과 서방 간의 긴장이 고조되고 있습니다. 미국과 유럽 지도자들은 이제 중국과의 경제 관계를 '탈위험화'해야 한다고 이야기합니다. 분석가들은 더 광범위한 디커플링이 일어나고 있다고 우려합니다. 하버드의 제임스 게신 에반스는 중국에 대한 인식이 돈 버는 곳에서 미국의 주요 라이벌로 바뀌면서 학생들의 선택에 영향을 미쳤다고 말합니다. 뉴저지에 있는 세튼 홀 대학교(Seton Hall University)의 첸 동동은 중국어 수업을 듣는 학생 수가 10년 만에 거의 절반으로 줄었다며 많은 학생들이 이제 중국어 공부의 필요성을 느끼지 못한다고 말합니다.
중국에서 공부하는 미국 대학생도 줄어들고 있습니다. 전체 해외 유학이 계속 증가했음에도 불구하고 그 수는 2011년에 정점을 찍었습니다. 한 가지 이유는 공해 때문일 수 있습니다. 그 무렵 서방 언론은 베이징의 '대기 대재앙'에 대해 정기적으로 보도했습니다. 베이징의 심한 스모그로 인해 중국에 진출한 외국 기업과 대사관에서는 중국어 능력 유무에 관계없이 인재를 채용하기 어려웠습니다.
BTS의 필요성
한 국가의 언어적 영향력은 여러 면에서 소프트 파워의 표현입니다. 선풍적인 인기를 끌고 있는 방탄소년단, 오스카상 수상작인 영화 '기생충', 인기 드라마 '오징어 게임' 등의 문화 수출을 예로 들 수 있는 한국을 생각해 보세요. 미국 대학의 한국어 강좌 등록률은 2016년부터 2020년까지 25% 증가했습니다. 언어 학습 앱인 듀오링고에서는 중국어보다 한국어의 인기가 더 높습니다.
중국의 소프트 파워는 그에 비해 약한데, 이는 부분적으로는 중국의 엔터테인먼트 산업이 공산당의 비위를 맞춰야 하기 때문입니다. 중국의 문화 상품 중 서구에서 인기를 끈 것은 거의 없습니다. 중국은 글로벌 인프라 구축 사업인 일대일로 이니셔티브가 가장 활발하게 진행되고 있는 빈곤 국가에서 더 많은 영향력을 발휘하고 있습니다. 이러한 지역에서는 중국어 학습이 증가하고 있는 것으로 보입니다. 데이터를 확인할 수 있는 마지막 해인 2018년에 아프리카에서 중국으로 유학 온 학생은 8만 1,000명이 넘었습니다. (상당수가 중국 정부 장학금을 받고 있습니다.) 중국이 공자학원을 설립한 것도 도움이 되었습니다. 공자학원은 중국어뿐만 아니라 다른 중국 문화에 대한 교육을 제공합니다.
공자학원은 한때 서구의 대학 캠퍼스에도 널리 퍼져 있었으며, 저렴한 중국어 강사를 제공하기도 했습니다. 하지만 이러한 전초 기지는 정치적 의제를 추진한다는 비난을 받았습니다. 2017년 이후 100개 이상의 미국 대학이 공자학원을 폐쇄했습니다. 서구의 다른 대학들도 비슷한 조치를 취했습니다.
