세계 1위였던 일본, 이제 한국과 베트남에게도 뒤져
미국에서의 유학생 수, 2004년에 비해 30%나 감소해
최근 발간된 "닛께이 아시아의 보도"에 따르면, 한때 세계 1위를 자랑했던 일본의 유학생 수가 이제는 한국과 베트남에게도 미치지 못한다고 합니다. 왜 이런 일이 벌어졌는지에 대해 번역해 봅니다.
해외에서 공부하는 일본 대학생의 수가 지난 20년 동안 급감했으며, 그 주요 원인은 미국의 높은 고등 교육 비용 때문인 것으로 보인다.
더 이상 미국에서 가장 많이 공부하는 유학생들은 일본인들이 아니다. 이제 중국, 인도, 한국, 베트남에서 온 학생들보다 일본 학생들이 더 적기 때문이다.
코로나19 판데믹이 이 하향세가 가속화될 위협을 불러오면서 일본 당국자들은 추세를 뒤집기 위해 움직이고 있다. 하기우다 고이치 문부대신은 유학을 원하는 학생들을 대학에 추천함으로서 코로나 19 백신을 받을 수 있게 할 계획이다.
하기우다는 7월 13일 기자들에게 "여름방학에 해외유학을 다니는 학생들이 그 기회를 잃지 않도록 예방접종을 진행하겠다"고 말했다.
정부의 교육재건협의회는 지난 6월 교환학생 프로그램을 유지·재개하기 위한 지원을 약속하는 권고안을 발표했다. 의원들은 판데믹이 해외에서 공부하는 학생들에게 어떤 영향을 미칠지 고려할 필요가 있다고 말했다.
유학생에 대한 이 새삼스러운 관심은 불러일으키는 것은 코로나바이러스 위기 속에서 일본의 해외 유학생 수가 줄어들고 있다는 위기의식에서 나왔다. 이 위기가 계속된다면 국가가 다문화 경험을 갖고 여러 언어를 할 줄 아는 글로벌 인재 풀이 부족해질 수 있기 때문이다.
언뜻 보기에, 일본은 유학생 붐이 일어나고 있는 것처럼 보인다. 일본학생지원기구(Japan Student Services Organization)에 따르면 회계연도 2019년에 해외에서 공부하는 일본인의 수는 107,000명으로, 2011년의 약 두 배이다.
그러나 이 숫자에는 단기 교환 프로그램에 배치된 학생들이 포함된다. 회계년도 2019년에 해외유학 중인 일본인의 3분의 2는 목적지 국가에 한 달 미만 머물렀다. 이러한 짧은 기간은 언어 기술을 습득하거나 문화 간 교류에 참여할 기회를 제한한다.
경제협력개발기구(OECD)는 유학생을 외국의 고등교육기관에 재학 중인 자로 정의하고 있다. 일본 교육부에 따르면 이 지정은 일반적으로 해외에서 2년 이상을 보내는 학생들에게 적용된다.
이 OECD 정의에 따르면 2018년 해외에 등록한 일본 유학생은 58,700명으로, 80,000명을 넘었던 2004년의 최고치에 비해 약 30% 감소했다.
<그림> 국내 학생 대비 유학생 비율
출처: OECD
삿포로대학 명예교수이자 홋카이도 미일학회 부회장인 미타라이 쇼지 교수에 따르면 수치 하락의 원인은 일본 자체에 있다고 한다.
미타라이는 "일본은 내향적이 되었고 영어 교사와 젊은이들을 해외로 보내려는 국가적 노력이 없었다"고 말했다.
이러한 변화는 지난 25년 동안 일어났다. 미일교육위원회에 따르면, 1994년에서 1997년 사이에 미국에서 공부하는 유학생 중 일본에서 온 유학생들은 다른 어떤 국가나 지역보다 많았다. 그러나 2019년과 2020년에 일본은 중국, 인도, 한국, 베트남, 대만을 제치고 8위로 떨어졌다.
이 학교의 해외 유학 프로그램을 담당하고 있는 도쿄 메이지대학의 부교수인 고바야시 아키라는 이러한 변화의 경제적 이유, 즉 미국 대학의 연간 등록금 인상을 지적한다.
고바야시는 "비교적 저렴한 주립대학에서는 생활비를 포함한 비용이 연간 600만~700만엔(5만4900~6만4100달러)까지 올랐다"고 말했다. "약 10년 전에는 절반 정도였다."
상황을 악화시키는 것은 일본의 가처분 소득은 G7 국가 중 최하위라는 점이다. OECD 데이터에 따르면 2017년 일본의 1인당 가구 가처분 소득은 29,000달러에 불과했으며 미국은 약 50,000달러였다.
일본 정부는 회계연도 2022년까지까지 OECD가 정의한 유학 학생 수를 두 배로 늘리는 것을 목표로 하고 있다. 그러나 장학금 확대만으로는 그 효과는 제한적일 것이다.
고바야시는 "글로벌 인재를 늘리려면 기업이 비용을 부담해야 한다"고 말했다. "유학 지원 시스템을 대폭 강화할 민관 기금을 마련해야 한다."
일본의 고용 관습은 또 다른 과제이다. 일반적으로 회사는 매년 봄에 단일 배치로 새 직원을 고용한다. 유급 일자리를 얻으려는 일본 대학생들은 인턴십과 취업 박람회를 방문하는 과정을 거친다.
일본인 해외유학생의 경우 초급 구직은 학부 3, 4학년과 겹친다. 또한 일본의 대부분의 신입 사원은 4월에 일을 시작하지만 미국 학교는 일반적으로 5월이나 6월에 졸업식을 한다.
이 딜레마를 해결하기 위한 한 가지 제안은 일본 대학 학년도를 가을에 시작하는 것이다. 아베 내각은 지난해 코로나19로 인한 휴교를 4월이 아닌 9월 개학을 통해 만회하는 방안을 간략히 검토한 바 있다.
자민당은 '국민적 합의'에 시간이 필요하다며 결국 계획을 보류했다. 입법 회의록을 검토한 결과 이번 가을에 시작할 9월 개학을 지지하는 주장은 거의 없는 것으로 나타났다.
교육재건심의회의 입장은 학교 개학은 9월에서 4월로 일괄적으로 변경되어서는 안 되지만, 일정 변경이 있는 경우에는 학교 간 다양성과 유연성이 허용된다는 입장이다.
가을 개학과 연중 채용을 도입하는 일본 재계의 진전은 점진적이지만, 이러한 방향으로의 움직임이 유학생 수를 늘릴 것인지에 대해서는 두고 봐야만 한다.
