진실의 디저트와 마녀의 달콤한 복수

대륙의 중심을 관통하는 거대하고 화려한 상업 도시 엘도리아의 이면에는 햇빛조차 제대로 들지 않는 음습하고 구불구불한 뒷골목이 거미줄처럼 얽혀 있다. 이곳은 귀족들의 위선적인 웃음소리 대신 금화가 부딪히는 차가운 소리와 은밀한 거래가 오가는 진정한 탐욕의 심장부이다. 이 어두운 골목의 가장 깊은 곳에는 간판조차 제대로 달려 있지 않은 허름한 마법 물약 상점이 하나 자리 잡고 있다. 상점의 주인은 헝클어진 흑발에 언제나 칠흑처럼 검은 옷을 푹 눌러쓰고 다니는 성질 고약한 연금술사 모르가나이다. 그녀는 왕립 아카데미의 수석 연금술사 자리조차 권력자들에게 아부하기 싫다는 이유로 단칼에 거절하고 나온 대륙 최고의 실력자이다. 하지만 그 뛰어난 실력만큼이나 타의 추종을 불허하는 지독한 독설과 괴팍한 성격을 자랑했다. 그녀의 상점에는 오직 최고급 재료로 한 치의 오차도 없이 완벽하게 달여낸 최상급 물약만이 존재했지만, 손님을 맞이하는 친절한 미소나 상냥한 덤 따위는 사전에 존재하지 않는 단어였다.

어느 날 짙은 장미 향수를 코가 비뚤어질 정도로 뿌려댄 귀부인 한 명이 거만한 발걸음으로 모르가나의 상점 문을 거칠게 열고 들어왔다. 그녀는 엘도리아의 돈 많은 귀족 부인들이 모여 만든 악명 높은 사교 모임인 황금 반지회의 회장 베아트리스 부인이었다. 그녀는 턱을 치켜들고 상점 안을 경멸스럽게 둘러보더니 모르가나를 향해 손가락을 튕기며 신경질적인 목소리로 주문을 쏟아냈다. 우리 귀한 아들이 먹을 성장 물약을 하나 내오되 아이의 예민한 미각을 위해 쓴맛은 완전히 없애고 마나 농도는 아주 묽게 희석해서 향긋한 과일 향이 나도록 특별히 조제해 달라는 것이었다. 그리고 자신이 이 누추한 상점까지 친히 행차해 주었으니 상도덕상 투명 마법이 걸린 최고급 실크 망토 하나 정도는 거저 끼워주는 것이 당연한 예의가 아니냐며 뻔뻔하고 당당하게 요구했다.

모르가나는 약탕기를 젓던 손을 멈추고 짐벌레를 쳐다보듯 서늘한 눈빛으로 베아트리스 부인을 노려보았다. 모르가나는 단 일 초의 망설임도 없이 물약의 마나 농도를 희석하는 것은 연금술의 기본 원칙을 훼손하는 미친 짓이며 쓴맛을 견디지 못하는 연약한 아들이라면 평생 젖소의 우유나 끓여 먹이라고 차갑게 쏘아붙였다. 덧붙여 뻔뻔하게 공짜 투명 망토를 요구할 시간에 본인의 그 두꺼운 얼굴 가죽을 가릴 강철 가면이나 사서 쓰고 다니라며 독설을 퍼붓고는 거대한 빗자루를 들어 귀부인을 상점 밖으로 매몰차게 쓸어내 버렸다. 흙바닥에 엉덩방아를 찧은 베아트리스 부인은 수치심과 분노로 얼굴이 붉으락푸르락 달아올랐고 반드시 이 모욕에 대한 끔찍한 대가를 치르게 해주겠다며 악을 쓰고 사라졌다.

다음 날 아침 엘도리아의 모든 시민들이 정보를 공유하는 거대한 마법 통신 게시판은 모르가나의 상점을 향한 악의적인 저주로 붉게 물들어 있었다. 황금 반지회의 귀부인들이 조직적으로 움직여 상점에 대한 최하점의 평가와 함께 끔찍한 악성 후기들을 사방에 도배해버린 것이다. 상점 주인이 손님에게 저주를 걸려 했다느니 물약병 안에서 썩은 쥐의 시체가 둥둥 떠다니는 것을 보았다느니 심지어 약을 먹고 탈이 나서 일주일 동안 사경을 헤맸다느니 하는 터무니없고 악랄한 거짓말들이 마치 사실인 것처럼 쏟아졌다. 귀족 부인들의 막강한 여론 몰이와 거짓 선동에 속아 넘어간 사람들은 모르가나의 상점을 불매하기 시작했고 항상 희귀한 약재를 구하러 오던 단골 용병들조차 발길을 뚝 끊어버렸다. 순식간에 상점의 수입은 바닥을 쳤고 골목에는 파리 한 마리 날아들지 않는 적막만이 맴돌았다.