영혼의 진통제

욕설이라는 이름의 이그노벨 평화상

아주 발칙한 주제를 꺼내 본다.

바로 ‘욕’이다.

누구나 살면서 침대 모서리에 새끼발가락을 찧거나, 종이에 손을 베여 눈물이 찔끔 나는 순간을 경험한다.

그럴 때 우리 입에서는 반사적으로 험한 말이 튀어나온다.

이 무의식적인 행동에 숨겨진 과학적 비밀을 밝혀낸 사람이 있다.

바로 2010년 이그노벨 평화상을 받은 리처드 스티븐스 박사다.

스티븐스 박사는 망치에 손을 찧은 뒤 욕을 내뱉자 기분이 나아지는 것을 경험하고 연구를 시작했다.

그는 대학생들을 대상으로 찬물에 손을 담그고 버티는 실험을 진행했다.

결과는 놀라웠다.

욕을 허용한 그룹이 그렇지 않은 그룹보다 훨씬 더 오래 고통을 참아냈고 심박수도 상승했다.

욕이 단순한 무례함이 아니라 고통을 줄여주는 ‘적응적 기제’임을 입증한 것이다.

[감각 사진]

연구실 창가에 푸르스름한 달빛이 스며든다.