너무 앞서가면 미친놈 취급받는 과학적 이유

우리는 흔히 천재라고 하면 세상에 없던 것을 하늘에서 뚝 떨어뜨리는 사람이라고 생각한다.

하지만 역사상 가장 위대한 발견들은 의외로 아주 고리타분한 전통의 토대 위에서 탄생했다.

너무 참신하기만 한 아이디어는 대중에게 박수받기는커녕 외톨이가 되기 십상이다.

오늘 지식은 살 안 쪄요 매거진은 당신의 아이디어가 왜 사람들에게 외면당하는지 그리고 세상을 바꾸는 혁신의 황금 비율은 무엇인지 파헤쳐 본다.

1800만 건의 논문이 말해주는 지루한 진실

미국 노스웨스턴대학교의 벤저민 존스 교수 연구팀은 아주 무식한(?) 실험을 하나 했다.

과거에 출간된 과학 논문 무려 1800만 건 이상을 샅샅이 뒤진 것이다.

연구팀은 이 방대한 데이터를 분석해 발견의 혁신성과 보수성 그리고 그 논문이 후세에 미친 영향력을 정밀하게 측정했다.

분석 결과는 생각보다 훨씬 무미건조했다.

우리가 흔히 상상하는 연구실의 풍경은 유레카를 외치며 샴페인을 터뜨리는 화려한 모습이지만 실제 연구 생활은 다람쥐 쳇바퀴 돌리듯 매일 똑같은 실험을 반복하는 지루함의 연속이다.

실제로 대다수의 과학 논문은 매우 보수적이라는 사실이 밝혀졌다.

현장 과학자들의 눈으로 보면 이는 너무나 당연하고 설득력 있는 결과다.

혼자 하면 더 고집불통이 된다

연구팀은 한 발 더 나아가 연구 주체에 따른 성향 차이도 조사했다.

여기서 흥미로운 사실이 드러났다.

혼자서 연구하는 솔로 연구자가 여러 명이 뭉친 팀 연구보다 훨씬 더 보수적이라는 점이다.

왜 그럴까.

혼자서 골방에 박혀 무언가 골똘히 생각하다 보면 사고의 유형이 정형화되기 때문이다.

남의 시선이나 비판 없이 자기만의 세계에 빠지면 결국 익숙한 발상의 틀을 벗어나지 못하고 뻔한 결과물만 내놓게 된다.

혁신을 원한다면 일단 문 밖으로 나가 다른 사람의 뇌를 빌려야 한다는 소리다.

혁신의 황금 비율 15퍼센트의 법칙

그렇다면 후세에까지 강력한 영향을 미치는 우수한 논문들은 어떤 특징을 가졌을까.

연구팀은 획기적인 통계법을 동원해 논문의 참고문헌 목록을 분석했다.

다른 논문에서 흔히 볼 수 있는 평범한 인용 조합은 보수성 점수를 주었고 어디서도 본 적 없는 독특한 조합에는 혁신성 점수를 주었다.

여기서 뜻밖의 사실이 밝혀졌다.

위대한 논문은 혁신성만 뛰어난 것이 아니라 보수성 역시 매우 높았다.

즉 혁신과 보수는 철로처럼 평행선을 달리는 앙숙이 아니라 서로의 등을 밀어주는 상호보완적 관계다.

실제로 영향력이 가장 강했던 논문들은 혁신성 점수가 상위 10에서 15퍼센트 정도인 것들이었다.

재미있는 점은 이 선을 넘어 너무 참신하기만 한 논문은 오히려 영향력이 뚝 떨어졌다는 점이다.

그저 참신하기만 해서는 사람들에게 이해받거나 공감받지 못하는 독선적인 연구로 전락하기 때문이다.

대중은 85퍼센트의 익숙함 속에 15퍼센트의 새로움이 가미되었을 때 비로소 환호한다.

거인의 어깨에 올라탄 천재들

우리가 신격화하는 뉴턴과 아인슈타인도 사실은 아주 보수적인 토대 위에서 작업을 했다.

뉴턴의 만유인력 법칙이나 아인슈타인의 상대성 이론 논문에 사용된 수학적 도구들은 당시 학계에서 이미 널리 받아들여지고 사용되던 이론들이었다.

다윈의 진화론 역시 당시 잘 알려진 동물 혈통 선별 지식에 바탕을 두고 있었다.

획기적인 발견이란 전통적인 아이디어라는 기본 재료에 혁신이라는 향신료를 살짝 가미해 천상의 맛을 끌어낼 때 만들어진다.

우리 인간의 사고는 결코 무(無)에서 탄생하지 않는다.

선조들이 이미 고안해낸 아이디어들을 이리저리 그러모아 효과적으로 짜깁기한 결과물이 바로 천재의 발상이다.

아이작 뉴턴이 거인의 어깨에 올라서서 더 넓은 세상을 바라보라고 말한 것도 바로 이런 맥락이다.

마무리하며 지식은 살 안 쪄요

자신의 사고 출처를 명확히 밝히는 사람은 일류다.

반면 이류는 누군가에게서 빌려왔다는 사실조차 까마득히 잊어버린 채 자기 것인 양 거드름을 피운다.

혁신은 과거와의 단절이 아니라 과거와의 세련된 협업이다.

내놓은 아이디어가 사람들에게 외면당하고 있다면 혹시 너무 낯설기만 한 것은 아닌지 돌아볼 필요가 있다.

85퍼센트의 익숙함을 밑간으로 깔고 그 위에 15퍼센트의 참신함을 고명으로 얹어보라.

지식은 아무리 먹어도 살 안 찌지만 당신의 아이디어가 세상에 미치는 영향력은 아주 묵직하게 살이 붙을 것이다.