카페에서 노트북을 펴고 글을 쓰고 있다.
옆 테이블에서 대화가 들린다. 뒤에서 에스프레소 머신이 돌아간다. 스피커에서 재즈가 나온다. 문이 열리고 닫히는 소리. 키보드 치는 소리. 에어컨 소리. 이 모든 소리가 동시에 귀에 들어온다.
그런데 나는 글을 쓰고 있다. 이 소리들 중 어느 것도 의식하지 않는다. 뇌가 전부 걸러내고 있다. 지금 중요한 건 모니터 위의 커서뿐이다.
그러다 옆 테이블에서 누군가 내 이름을 말한다. 순간, 모든 배경음이 사라지고 그 대화만 선명하게 들린다. 칵테일 파티 효과라고 불리는 현상이다. 뇌가 "이건 중요하다"고 판단한 순간, 어텐션이 이동한다.
이게 어텐션이다. 전부를 듣되, 전부에 반응하지 않는 것. 중요한 것에만 자원을 집중하는 것.
AI에서 어텐션 메커니즘(Attention Mechanism)은 현대 AI의 핵심 중 핵심이다. GPT를 만든 논문의 제목이 "Attention Is All You Need"(어텐션이 전부다)였을 정도다.
AI가 문장을 읽는다고 하자. "그녀는 대학에서 물리학을 전공했고, 졸업 후 NASA에서 일했다." 이 문장에서 "일했다"의 의미를 파악하려면, 모든 단어를 똑같이 볼 필요가 없다. "그녀는"과 "NASA에서"에 어텐션을 높이고, "대학에서"나 "졸업 후"는 낮춰도 된다. 누가 어디서 일했는지가 핵심이니까.
어텐션 메커니즘은 각 단어에 가중치를 매긴다. 중요한 단어에는 높은 점수, 덜 중요한 단어에는 낮은 점수. 전부를 보되, 전부에 같은 힘을 쓰지 않는다.
사람의 어텐션은 하루에 얼마나 될까.
연구에 따르면, 인간이 하루에 진짜 깊이 집중할 수 있는 시간은 약 4시간이다. 나머지는 얕은 집중이거나 자동 모드다. 이 4시간을 어디에 쓰느냐가 하루의 질을 결정한다.
문제는 이 4시간을 지키는 게 점점 어려워지고 있다는 것이다. 스마트폰 알림, 이메일, 슬랙, 인스타그램. 각각은 5초, 10초짜리 작은 방해다. 하지만 방해 후 원래 집중으로 돌아오는 데 평균 23분이 걸린다는 연구가 있다. 10초짜리 방해가 23분을 잡아먹는다.
AI의 어텐션은 설계된 대로 작동한다. 흔들리지 않는다. 하지만 사람의 어텐션은 알림 하나에 흔들린다. 설계가 없기 때문이다.
그래서 설계가 필요하다. AI처럼 생각해보자. 내 하루에 들어오는 정보와 자극에 가중치를 매긴다면?
어텐션 최상위: 글쓰기. 내 직업이고, 수입이 되고, 장기적으로 쌓이는 일이다. 하루 중 가장 맑은 시간을 여기에 쓴다.
어텐션 중위: 이메일, 미팅, 리서치. 필요하지만 깊은 집중이 아니라 처리에 가까운 일들. 오후에 몰아서 한다.
어텐션 하위: SNS, 뉴스, 알림. 어텐션을 줄 가치가 거의 없지만, 습관적으로 가장 많은 시간을 빼앗기는 것들.
핵심은 "전부 다 본다"가 아니라 "전부 다 보되, 가중치를 다르게 준다"는 것이다.
관계에도 어텐션은 적용된다.
사람은 평균적으로 의미 있는 관계를 150개 정도 유지할 수 있다고 한다. 던바의 수라고 불리는 한계다. 하지만 SNS에서 팔로우하는 사람은 500명, 1,000명이다. 150개의 관계에 줄 어텐션을 1,000명에게 분산하면, 아무도 충분한 어텐션을 받지 못한다.
AI의 셀프 어텐션(Self-Attention)에서 배울 것이 있다. 문장 안에서 각 단어가 다른 모든 단어와의 관련성을 계산한다. 모든 관계를 보되, 관련성이 높은 것에 집중한다.
사람의 관계도 마찬가지 아닐까. 연락처에 500명이 있어도, 진짜 중요한 관계는 10~15명이다. 가족, 절친, 멘토, 가까운 동료. 이 사람들에게 어텐션의 대부분을 쓰고, 나머지에는 최소한의 어텐션만 배분하는 것.
"모든 사람에게 잘해야 한다"는 생각은, 모든 단어에 동일한 가중치를 주는 것과 같다. 계산은 하지만 의미가 없어진다.
한 가지 더. 멀티헤드 어텐션이라는 게 있다.
AI는 어텐션을 한 가지 기준으로만 하지 않는다. 여러 개의 "헤드"가 동시에 다른 기준으로 어텐션을 수행한다. 하나는 문법적 관계를 보고, 하나는 의미적 유사성을 보고, 하나는 위치적 근접성을 본다.
사람에게 이건 이렇게 번역된다. 한 가지 기준으로만 중요도를 매기지 마라.
"돈이 되는 일"만 중요한 게 아니다. "배움이 되는 일" "관계가 깊어지는 일" "쉼이 되는 일"도 각자의 기준에서 중요하다. 수입이라는 헤드, 성장이라는 헤드, 관계라는 헤드, 건강이라는 헤드. 여러 헤드를 동시에 돌려야 인생의 어텐션이 균형을 잡는다.
돈만 보고 달리면 건강이 무너지고, 관계만 챙기면 커리어가 흔들린다. 하나의 헤드만으로는 전체를 볼 수 없다.
정리하면 이렇다.
하나. 전부를 보되, 전부에 같은 힘을 쓰지 마라. 하루 4시간의 깊은 집중을 어디에 쓸지 정하는 게 인생 설계의 시작이다.
둘. 관계도 어텐션이다. 500명에게 분산하지 말고, 10명에게 집중하라. 모든 사람에게 잘하려면 아무에게도 잘할 수 없다.
셋. 기준을 하나로 두지 마라. 수입, 성장, 관계, 건강 — 여러 헤드를 동시에 돌려야 균형이 잡힌다.
카페에서 내 이름이 들리는 순간, 나머지 소음이 사라지는 것. 그게 어텐션이다. 당신의 인생에서 이름을 부르는 소리는 뭔가. 그게 들리는데 다른 소음 때문에 반응하지 못하고 있다면 — 소음을 줄여야 할 때다.