명상으로 체온을 올린다고요? 티베트 스님들의 뚬모 실험
티베트의 높은 산속, 겨울 추위에도 아랑곳하지 않고 젖은 천을 몸에 두른 채 앉아 명상을 하는 사람들이 있습니다. 그들은 바로 ‘뚬모(g-tummo)’라는 고대 명상법을 실천하는 스님들인데요. 이들은 단순히 마음을 가다듬는 것을 넘어, 명상을 통해 체온을 높이고 몸과 마음의 균형을 유지한다고 해요.
뚬모 명상이 정말로 체온을 올릴 수 있는지, 그리고 그 과정에 어떤 특징들이 있는지를 살펴보다 보면 뚬모 명상에는 두 가지 중요한 요소가 있는 것을 알 수가 있습니다.
하나는 신체적 요소로, 숨을 깊이 들이마시고 근육을 수축해 몸 안에서 열을 발생시키는 것이고요. 이때 ‘항아리 호흡법(vase breathing)’이라는 특별한 호흡법이 사용됩니다. 숨을 멈추고 복부와 골반 근육을 조여 마치 항아리 모양처럼 배를 내미는 것이죠.
다른 하나는 인지적 요소, 즉 마음속에서 불꽃을 떠올리며 몸 곳곳에서 열을 느끼는 시각화입니다. 단순히 숨을 쉬는 것만으로는 한계가 있지만, 불꽃을 떠올리고 열을 마음으로 느낄 때 이 온기가 더 오래 유지된다고 하네요.
연구진들은 먼저 티베트의 깊은 산속에서 명상을 오랫동안 수행한 스님들을 대상으로 체온과 뇌파를 측정했는데요. 스님들이 강한 호흡법을 사용하면 겨드랑이 온도가 최대 38.3°C까지 올라가는 것을 확인했습니다. 이 정도 온도는 가벼운 열감이지만, 혹독한 추위 속에서 유지되기에 놀라운 결과라 볼 수 있어요.
흥미롭게도 이때 체온의 증가와 함께 뇌의 알파 리듬의 파워가 비례해서 증가하는 현상이 관찰되었습니다. 이는 ‘이완된 집중’ 상태가 강화됨을 의미하는 중요한 발견입니다.
연구진들은 이어 서양 초보자들에게도 뚬모 명상의 일부인 호흡법만 가르친 후 비교 실험을 하였는데, 이들 역시 호흡법을 통해 약간의 체온 상승을 경험했지만, 그들은 호흡을 멈추면 금세 온도가 다시 내려갔네요.
반면 시각화 명상을 병행한 호흡법 수행자들은 호흡을 멈춘 구간에서도 체온이 내려가지 않고 유지되며, 놀랍게도 이때 다시 호흡을 하게 되면 계단식으로 더 높은 체온에까지 이르게 됨을 확인할 수 있었습니다.
이 연구가 보여주는 중요한 부분은, 뚬모 명상이 몸의 열을 만드는 것뿐 아니라, 이를 의식적으로 조절할 수 있다는 점인 것 같습니다. 명상 중 시각적 이미지를 떠올리는 것은 외부 자극을 차단하고 마음속에 집중할 수 있도록 돕는 효과가 있긴 한데요. 어떻게 보면, 숨을 통해 발생한 열을 마음의 힘으로 유지한 것으로 볼 수 있을 것 같아요.
그런데 이렇게 체온을 조절하는 능력은 단지 추위를 이겨내는 것에 그치지 않습니다. 체온이 약간 상승하면 면역력이 높아지고, 집중력과 반응 속도가 개선되기 때문에 우리 일상 속에서도 참 유용할 수 있지요. 예를 들어 추운 날씨에 면역력을 강화하거나 집중력을 높이고 싶을 때 활용할 수 있으니까요.
오늘도 몸과 마음 건강하세요.
“과학으로 세상을 밝힙니다. 최정미의 뇌과학.”
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그림 1, 2, 3 출처 : https://doi.org/10.1371/journal.pone.0058244