누구의 의지로 사는가
1. 숙주를 조종하는 기생충들이 있다. 영화로도 만들어졌던 '연가시'가 유명한데, '톡소포자충' 또는 '톡소플라즈마 곤디'라 불리는 고양이를 종숙주로 하는 기생충도 있다.
2. 쥐가 톡소포자충에 감염되면 고양이에 대한 공포감이 사라진다. 고양이 앞에서 오히려 더 활발하게 활동하고, 고양이의 냄새를 좋아하게 되어 더 가까이 다가가기도 한다. 숙주인 쥐가 고양이에게 잡아먹혀야 톡소포자충이 쉽게 번식하기 때문에 쥐의 뇌를 조종하는 것이다.* 최근에는 영장류나 인간 역시 톡소포자충에 감염되면 고양이를 더 좋아하게 된다는 연구 결과도 있다. 톡소포자충 감염이 조현병의 위험인자라거나 더 위험한 행동을 선호하게 만든다는 발표도 있다.**
3. 톡소포자충이 인간에 미치는 영향에 대해서는 아직도 정확히 알지 못한다. 과거에는 아예 몰랐을 것이다. 문득 이런 상상을 해본다. 원인을 알 수 없는 병이나 기이한 행동들이 알고 보면 인간을 숙주로 한 기생충의 짓이 아니었을까. 아직 우리가 미처 발견하지 못한, 숙주를 조종하는 기생충들이 훨씬 더 많이 존재하는 것은 아닐까. 나도 어떤 기생충의 숙주여서 나의 의지와 관계없이 기생충의 의지대로 살고 있는 것은 아닐까.
* Vyas, Ajai, et al.(2007), ‘Behavioral changes induced by Toxoplasma infection of rodents are highly specific to aversion of cat odors’, Proceedings of the National Academy of Sciences, 104(15)
** Torrey, E.F., et al.(2012), ‘Toxoplasma gondii and other risk factors for schizophrenia: An update’, Schizophrenia Bulletin, 38(3)