미국 대학 진학이 목표라면 고 2 때 교환학생은 아니다
"저는 고등학교 2학년 1학기를 마치고 미국 교환학생으로 왔습니다. 11학년을 미국 국무부 교환학생으로 마치게 됐습니다. 당초에는 국내로 돌아갈 생각이었지만 이제 미국 대학으로 가려고 합니다. 12학년을 미국 사립 고등학교로 옮겨야 할지, 아니면 다시 11학년을 다녀야 할지 걱정입니다. 어떻게 해야 할까요?"
이렇게 국내 고등학교 2학년 때 미국 교환학생 프로그램을 선택해서 가는 학생들이 종종 있다. 또는 고1학년 1학기를 마치고 미국 교환학생 프로그램에 참가하는 학생들도 있다.
프로그램 참가 자격이 만 15세에서 18세( 출발일 기준)이니까 고등학교 1~2학년은 당연히 해당이 된다. 최근 이렇게 고등학교 2학년 1학기를 마치고 미국 교환학생으로 간 학생들 가운데 프로그램을 마치고 곧바로 미국 대학에 진학을 하려는 학생들에 대한 이야기를 하려고 한다. 필자는 최근 이런 학생들을 여러명 상담을 했다.
한 학생은 12학년으로 곧바로 올라가서 미국 대학에 지원을 하겠다는 학생이었고, 다른 학생은 다시 11학년을 한 번 더 다니고 미국 대학에 지원을 하겠다는 학생이었다. 이 학생들은 둘 다 문제가 있다. 미국 대학, 그 가운데서도 상위권 대학 진학을 목표로 하기에는 시간적으로 너무 부족하다. 학생들은 교환학생 프로그램을 하면서 학교 성적이 매우 좋다며 "나도 아이비리그 대학에 갈 수 있다"라고 업된 것을 본다. 그러나 이 학생들이 교환학생 프로그램으로 미국 고등학교에서 받은 성적은 일반적으로 '동정 성적', 즉 교환학생 프리미엄으로 받은 성적일 뿐이다. 미국 고등학교 또래들과 실력으로 비교하면 매우 낮을 수밖에 없다.
그렇다면 국내고 2학년 때 미국 교환학생 프로그램으로 갔을 때 프로그램 종료 후 선택할 수 있는 2가지 길을 생각해 보자.
■ 12학년으로 곧바로 올라가 미국 대학 지원을 했을 경우
이 학생은 대학 지원을 위한 준비를 제대로 할 수 없다. 국내고 2학년 1학기 때 미국 교환학생으로 왔다면 영어가 능숙할 리가 없다. 어떻게든 성적은 교환학생 프리미엄으로 어느 정도 확보했을지 모르지만 영어 공인성적인 토플이나 표준화 시험인 SAT, ACT 성적을 제대로 받기 어렵다. 토플 성적의 경우 미국 주립대학은 79점 혹은 80점 이상, 상위권 대학들은 100점 이상이다.
토플뿐 아니라 전반적으로 학업적 측면에서 부족할 가능성이 높다. 즉 준비가 제대로 안 된 상태에서 대학 지원을 하게 되는 상황을 맞게 된다. 어쩌면 기대하는 대학에 지원하기 어려운 상황을 맞게 될 가능성이 높다. 미국 대학에 진학하려는 생각이었다면 애초 교환학생 프로그램이 아닌 정식 유학 프로그램으로 조금 더 일찍 왔어야 했다.
■ 11학년을 한 번 더 다니고 미국 대학에 지원하게 되는 경우
한 학년을 낮추면 학업적으로 좀 더 준비할 시간을 벌게 된다. 그러나 문제는 그만큼 시간을 허비하게 된다는 점이다. 그럼에도 곧바로 12학년으로 올라가는 것보다 한 해를 더 학교에 다니고 미국 대학 준비를 하는 것이 좋다는 생각을 한다. 앞서 설명을 했지만 미국 대학에 진학하고자 하는 생각을 갖고 있다면 한국 중3학년, 고 1학년 때 F1 비자의 정식 유학을 가는 게 최선의 방법이다.
어떤 부모들은 교환학생 프로그램을 보내보고 아이가 잘하면 정식 유학으로 전환하겠다고 한다. 그러나 이는 시간 낭비를 초래할 뿐이다. 후회는 아무리 일찍 해도 늦다는 말이 있다.
미국 교환학생 프로그램은 매우 좋은 프로그램이다. 그럼에도 어떤 학생들에게는 좋은 프로그램이지만 미국 대학을 진학하겠다는 생각을 가진 학생들에게는 더 일찍 중 3 때 참여를 하던지, 고1-2학년이라면 곧바로 정식 유학을 가는 게 낫다는 것이 전문가인 필자의 생각이다. <미래교육연구소장 이강렬 박사>
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