한국인이 모르는 미국 명문대, 쿠퍼 유니온
쿠퍼 유니온(Cooper Union for the Advancement of Science and Art)은 한국인들에게 다소 생소하지만, 미국에서는 꽤 독특하고 명망 있는 대학으로 알려져 있다.
뉴욕 맨해튼의 이스트 빌리지에 위치한 이 사립 대학은 1859년 피터 쿠퍼라는 자수성가한 사업가가 설립했는데, 그는 "교육은 누구나 숨 쉬는 공기와 마시는 물처럼 누릴 수 있어야 한다"는 철학을 바탕으로 이 학교를 만든다. 당시만 해도 미국에서 고등교육은 주로 백인 남성의 전유물이었던 시절이라, 성별, 인종, 종교에 관계없이 모두에게 문을 연다는 발상은 혁신적이었다. 이런 설립 배경 덕분에 쿠퍼 유니온은 오랜 기간 독특한 위치를 차지해 온다.
전공은 딱 세 가지로 한정돼 있다: 건축(Architecture), 미술(Fine Arts), 공학(Engineering). 박사 과정은 없고 학부와 일부 석사 과정만 운영된다. 그래서 US 뉴스에서 평가하는 대학 트랙에서 National University 트랙이 아니고 Regional College 트랙이다. 따라서 UC버클리나 퍼듀 ,UIUC와 같은 선상에서 평가할 수 없다.
학생 수는 전교생이 900명 정도로 매우 작다. 건축학과는 매년 30명 남짓 뽑는데 미국에서 최상위로 평가받고, 미술과 공학도 각각 분야에서 높은 수준을 자랑한다. 공대는 화학, 기계, 토목, 전기 공학 같은 전통적인 전공과 융합 공학까지 제공하며, 실습과 프로젝트 중심의 수업으로 유명하다. 이런 소규모 집중형 구조는 학생들에게 깊이 있는 교육을 보장하지만, 지원 과정은 꽤 까다롭다. 예를 들어, 건축 전공은 포트폴리오와 홈 테스트라는 독특한 과제를 요구하고, 공대는 SAT 점수와 학업 성적을 꼼꼼히 본다.
학비는 쿠퍼 유니온의 가장 큰 매력 포인트 중 하나였다. 2014년까지는 모든 입학생에게 전액 장학금을 줬기 때문에 "무료 대학"이라는 별칭까지 있었다. 연간 학비가 약 4만 5천 달러(2023년 기준)인데, 미국 사립대 평균이 5만~7만 달러인 걸 고려하면 엄청난 혜택이었다. 하지만 재정난 때문에 2014년부터는 전액 장학금이 반액으로 줄었고, 현재는 약 2만 1천 달러를 지원해준다. 그래도 여전히 학비 부담이 적은 편이라 경제적으로 어려운 학생들에게 매력적인 선택지로 남아 있다. 다만, 기숙사비나 생활비는 별도로 내야 하니 뉴욕 물가를 감안하면 추가 비용은 만만치 않을 수 있다. 그러나 몇년 내에 다시 전액 학비보조로 바뀐다.
랭킹은 조금 복잡한 이야기다. 쿠퍼 유니온은 전통적인 종합대학 순위(예: US News)에서는 잘 보이지 않는데, 그 이유는 학교 분류 트랙이 다르기 때문이다. 이는 위에서 간단히 설명을 했다. 규모가 작고 전공이 특화돼 있어서 분류 트랙이 다르다. 대신 북부 지역 소규모 대학 순위에서는 종종 1~3위를 차지하고, 공대는 학부 중심 공대 중 최상위권으로 평가받는다. 2010년 뉴스위크 조사에서는 "입학하기 가장 힘든 소규모 대학" 1위, 전체 대학 중 7위에 올랐을 정도로 경쟁률이 치열했다. 합격률은 2013년 7.7%에서 최근 15% 정도로 올랐지만, 최상위권 대학의 입학률과 비슷하다. 한국인들이 비교를 잘하는 UIUC나 퍼듀와 그 경쟁률이 다르다.
졸업 후 취업률은 정확한 통계가 공개되진 않지만, 졸업생의 98%가 취업한다고 한다. 특히 건축과 공학 전공자는 뉴욕이라는 지리적 이점과 학교의 명성 덕에 좋은 기회를 잡는다. 유명 동문으로는 발명가 토마스 에디슨, 노벨 물리학상 수상자 러셀 헐스, 건축가 다니엘 리베스킨트 같은 인물이 있어 졸업생의 잠재력을 보여준다. 미술 전공도 취업보다는 예술가로서의 경력을 쌓는 데 초점이 맞춰져 있지만, 뉴욕의 문화 중심지라는 환경이 큰 도움이 된다.
미국인들 사이에서 쿠퍼 유니온은 "숨겨진 보석" 같은 이미지다. 아이비리그처럼 전국적인 인지도는 없지만, 예술과 공학 분야에 관심 있는 사람들에게는 최고의 선택지로 꼽힌다. 특히 전액 장학금 시절에는 "돈 없이도 엘리트 교육을 받을 수 있는 곳"으로 유명했다. 지금도 재정 지원과 교육의 질을 고려하면 가성비가 뛰어나다고 평가받고, 뉴욕이라는 도시와 맞물려 실무 중심의 인재를 키운다는 인식이 강하다.
한국인들이 주로 UCLA나 퍼듀 같은 주립 공대를 선호하는 건 이해가 간다. 대규모 캠퍼스, 다양한 전공, 상대적으로 저렴한 학비, 그리고 높은 인지도가 매력이다. 하지만 쿠퍼 유니온은 소규모라서 교수와의 유대감이 깊고, 특화된 분야에서 최고가 되고 싶은 학생에겐 더 나은 선택일 수 있다. 개인적으로 나는 한국 학생들이 자신의 목표와 재정 상황을 고려해 더 과감히 도전해보면 좋겠다고 생각한다. 주립대가 안정적이고 익숙한 길이라면, 쿠퍼 유니온은 모험적이지만 독보적인 기회를 줄 수 있는 곳이다. 뉴욕에서 최고의 건축가나 엔지니어가 꿈이라면, 이 작은 대학이 오히려 더 큰 무대로 데려갈지도 모른다. <이강렬 박사>
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