달러 패권은 위기인가?

달러 패권의 딜레마 그리고 탈달러 현상에 대한 검토

최근 달러화 가치가 상대적 약세로 돌아서며, '기축통화'로서 달러의 지위가 흔들리고 있다는 이야기가 심심치 않게 들린다. 기축통화란 국제시장에서 결제 또는 교환의 기준이 되는 화폐를 의미한다. 이는 오늘날 글로벌 경제의 가장 중심적 역할을 차지한 패권국이 미국임을 의미한다. 그러나 최근 영국 이코노미스트지에서는 ‘최근 달러 약화가 위안화에게 새로운 기회가 되고 있다’는 보도를 낸 바 있으며, 포린어페어스 매거진(2025 10-11월호) 또한 현재 미국의 달러화 약세에 대해 우려할 만하다는 주장을 담고 하고 있다. 그렇다면 현재 달러화 패권은 어느 단계에 왔는가? 달러화는 기축통화로서 지위를 위협받고 있는 상황인가?

달러 패권의 간략사

달러 패권에 대해 논의하기 위해선 우선 기축통화가 갖고 있는 국제통화질서의 딜레마에 대해 이해할 필요가 있다. 미국이 직조해낸 국제통화질서는 제2차 세계대전 이후의 이야기에서 출발한다. 1944년 확립된 브레튼우즈 체제는 금 1온스에 달러 35달러의 가치를 연동시키는 달러환본위제에 근거하여 출발했다. 이는 이전 세계대전이 기존 금본위제 질서가 흔들리는 상황에서 나타난 국가 간 '근린궁핍화 정책'으로 불리기도 한 보호무역주의 기조 속에서 잉태되었다는 인식에 근거한 것이자, 냉전 이후 서방의 자유 진영을 공고히 하기 위한 미국의 안보 전략과도 연결되었다.

그러나 이렇게 확립된 기축통화 달러는 '트리핀의 딜레마'에 직면한다. 경제학자 트리핀에 따르면 기축통화국은 필연적으로 경상적자를 마주할 수밖에 없다. 달러화가 기축통화로서 기능하려면 충분한 유동성이 외부로 공급되어야 한다. 이러한 구조가 성립하려면 미국은 상대적으로 덜 수출하고 더 수입해야 한다. 즉 패권국 미국의 달러가 기축통화로서 제대로 기능한다면 미국은 어느 정도 경상수지 적자를 감당해야 한다.

미국의 달러 인덱스 추이 (1967~2015)

1971년 미국은 달러-금 태환을 포기하며 공식적으로 브레튼우즈 체제를 종결지었다(닉슨쇼크). 1960년대 들어 미국의 경상수지 및 재정적자가 누적되고, 베트남전 등으로 금 보유고가 줄어들면서 금태환이 불가해진 것이다. 이렇듯 브레튼우즈체제의 붕괴로 달러 체제는 큰 위기를 맞았으나, 이후 열린 변동환율제의 시대에서 달러화의 지위는 보다 강고해졌다.

우선 현실적으로 달러를 대체할 수 있는 기축통화 수단이 없었다. 또한 그럼에도 불구하고 미국의 기존 국력이 막강하여, 미국 주도 하에 변동환율제로의 이행이 이뤄졌다는 측면에 주목할 필요가 있다. 1974년 미국은 사우디아라비아와 공동 협정을 맺음으로써 석유 결제통화로만 달러를 사용하고, 사우디 정부가 석유로 벌어들인 수익을 국채에 투자하게끔 하여 달러 가치를 유지하게 한 것이 하나의 예이다.

미국은 고정환율제에서의 변동환율제로의 이행을 성공시켰으며, 1985년에는 플라자 합의와 같은 국가 간 환율 조정을 타결하기도 했다. 1970년대에 이르러 미국의 달러화 강세가 지속되고 일본-독일에 대한 미 경상수지 적자가 누적되자, 환율 조정을 통해 인위적으로 달러 가치를 낮추고 엔•마르코화 가치를 높인 조치를 취한 것이다.

무엇보다 변동환율제 하에서 자유로운 자본이동이 확대되었다. 1970년대 내내 전개된 미국 연준의 고금리 기조는 미국 달러화에 대한 수요를 증가시켰다. 또한 1980년 이후 전개된 신자유주의 세계화 질서가 확산되면서, 국제적으로 자유로운 외환거래 및 금융투자가 급증했고 이는 모두 달러화를 통해 가능했다. 개발도상국들은 해외투자를 유치하기 위해 미국의 기준을 맞춰야 했고, 자본 유출입에 대응하기 위해선 외환보유고에 달러를 쌓아둬야 했다. 자본 유출이 가속적을 나타나 환율 방어가 어려워지고 부채의 연장이 불가해질 때, 외환위기가 발생한다. 그 예가 1990년대 후반 동아시아 금융위기 - 1997년 한국의 IMF 외환위기였다.

그렇다면 무엇이 문제인가?

2008년 금융위기•2020년 팬데믹 위기 때 보았듯, 미국 경제는 몇 차례 부침을 겪었다. 그러나 오히려 위기가 전개될수록 '결국 믿을 건 달러뿐이다'는 기조 속에서 '킹달러' 지위는 오히려 지속되었다. 문제는 달러의 기축통화 지위와 연결되어 있는 미국의 국력에 대한 여러 문제제기가 나타나면서이다. 사람들은 기축통화인 달러의 지위를 인정하면서도 과연 현재와 같은 막대한 적자의 누증이 지속 가능할 것인지에 대해 의문을 갖기 시작했다.

미국의 국방비 및 이자비용 지출 추이. (자료: 미국 St.Louis FRED)

대표적 지표가 '퍼거슨 임계점'이다. 니얼 퍼거슨은 17세기 스페인부터 20세기 영국에 이르기까지, 이자 지출이 국방비를 넘어서는 시점에서 부채 부담이 급증하여 강대국의 지배력 약화가 전개되어 온 패턴을 발견했다(퍼거슨 임계점). 문제는 2020년대에 이르러 미국이 이러한 퍼거슨 임계점을 통화했다는 데 있다.

무엇보다 미국의 경상수지 적자가 달러의 가치 때문이라는 문제제기가 트럼프 행정부의 주요 인사들 사이에서 제기되기 시작헀다. 트럼프 행정부 1기 무역대표부 대표를 지낸 로버트 라이트하이저는 ‘지속적이고 만성적인 무역적자’를 자유무역 체제의 문제점으로 지적하며, 이것의 근본적 원인으로 '환율'을 지목헀다. 또한 트럼프 2기 백악관 경제자문위원회 의장을 역임한 스티븐 미란은 (관세 정책에 대한 주요 내용을 담기도 한) 2024년 11월 ‘세계 무역 시스템 재편을 위한 사용자 안내서’ 보고서를 통해 트리핀 딜레마에 따른 구조적 문제를 겨냥하며, 경상적자 그래프와 미국 제조업 고용원 감소 그래프를 함께 제시하며 문제의 심각성을 강조했다.

몇 년간 대규모 무역적자를 기록한 국가는 통화에 대한 수요가 줄어들어 통화 가치가 떨어질 것이다. 그러면 해당 국가는 자국 통화로 수입하기는 어려워지고 수출하기는 쉬워진다. ··· 그런데 문제는 이러한 자정 매커니즘이 미국 달러에는 적용되지 않았다는 사실이다 ··· 첫 번째는 무역 상대국의 환율 조작이다. ··· 두 번째 이유는 적어도 지금 달러가 통화 중에서 가장 위상이 높기 때문이다. 달러는 기축 통화이며, 종종 안전한 통화이기도 하다. ··· 이는 달러 가격을 높이는 압력으로 작용하고 통화 조정이 쉽지 않다.
_ 라이트하이저,로버트, 『자유무역이라는 환상』, 이현정(역), 마르코폴로, 2023, .p.55-56.

출처: Foreign Affairs (2025 9•10월 호)

그런데 문제는 트럼프 행정부의 조치가 ‘달러 약세를 의도하면서도 진실로 기축통화 지위를 포기하고 싶어하지는 않는다’는 데 있다. 즉 달러 약세는 미국의 힘이 투사된 규칙을 통해 이뤄져야지, 시장의 자기 조정적 거래에 따라 나타나선 안 된다는 것이다. 이러한 이유로 많은 언론들은 4월 해방의 날 관세조치 발표 이후 나타난 미 국채 매도세가 중국의 희토류 압박과 더불어 관세율 유예 조치를 발표하는 데 큰 영향을 주었다고 평가한다. 트럼프 행정부의 정책이 강하게 관철될수록 시장은 미국 경제에 대한 신뢰에 의문을 표하고, 이는 달러 자산 매도 및 금융시장 전반의 불확실성으로 이어지는 실정이다. 트럼프 대통령은 ‘우리는 주식시장을 바라보지 않는다’는 반응을 보였지만, 금융권의 이해관계가 강력하게 관철되는 미국 정치의 특성, 그리고 국채 이자 비용의 급증은 감당하기 쉽지 않다.

탈달러의 현재

그렇다면 달러는 경쟁력을 상실하고 있는가. 우선 전 세계 외환보유고의 외화 비중(COFER)을 살펴보면, 2024년 기준 전 세계 외환보유고 외화 비중 가운데 미 달러화는 약 57% 수준을 차지하고 있다. 이는 70% 수준에 육박하던 1990년대에서 약 50% 수준으로 감소한 수치이지만, 여타 외화 자산과 비교했을 때 여전히 높은 지위를 누리고 있다고 평가할 수 있다.

전 세계 중앙은행 외환보유고 통화별 비중(COFER), 자료: IMF

전 세계 중앙은행 준비자산 중 금의 비중, 자료: World Gold Council, Data draw from IMF IFS Survey.

다만 2020년대 후반에 이르러, 전 세계 중앙은행의 금 보유량이 급증하는 현상에 주목할 만하다. 이는 주요국들이 달러보다 금을 안전자산으로 인식하고 축적하고 있음을 의미한다. 금이 각광받는 이유는 단기적으로 금리 인하가 단행되고 장기적으로 인플레이션 압박이 심화될 것이라는 전망에 대한 반영이라고 할 수 있다. 특히나 트럼프 행정부 정책에 따른 미국 경제 둔화에 대한 우려와 지정학적 불확실성의 고조로 금에 대한 선호도가 증가한 것으로 풀이된다. 세계금협회(WGC)가 발표한 2025년 설문조사에 따르면, 중앙은행 중 73%는 ‘외환보유액에서 달러 비중이 현재보다 낮아질 것’으로 예상한다고 답했다.

관건은 달러화의 대안이 존재하는지 여부이다. 전 세계 금융기관 간 주요 거래는 달러 기반 SWIFT 통신망을 통해 이뤄진다. 미국은 이러한 달러의 의존성을 무기로 삼아 적대 국가를 제재하기도 한다. 대표적 예시가 2022년 ‘러시아의 우크라이나 침공’에 대한 제재로 러시아를 SWIFT망에서 제외한 조치이다. 문제는 안보에 따른 경제 제재가 ‘탈달러 현상’으로 이어질 수 있다는 데 있다. 실제 당시 재닛 옐런 재무부 장관은 제재 조치가 외국 중앙은행들의 미국 자산 안정성에 대한 신뢰를 약화시켜 달러 영향력을 약화시킬 것으로 우려했다. 러시아는 서방의 제재에 대응하여 금을 기반으로 한 금융시스템 재편으로 통화 안정성을 도모하고 있고, 천연가스 운송 및 결제에 있어 루블화 사용을 확대하는 등 대안을 모색하고 있다.

특히 중국의 부상에 주목해야 한다. 만약 달러화 패권을 대체할 만한 통화가 있다면 그것은 미국의 도전국으로 인식되는 중국의 위안화일 것이기 때문이다. 중국은 2013년부터 일대일로 전략을 추진하면서 신흥국들과의 통화스왑, 대출 및 위안화 결제 시스템 체결 등을 통해 위안화의 국제화를 확대시켰다. 또한 2015년 SWIFT와 유사한 국제표준을 사용한 위안화 국제결제시스템 CIPS를 출범시켰다. 또한 2018년 3월에는 상하이 석유 선물시장을 개설하여 주요 산유국과의 석유 거래에서 위안화를 사용할 수 있도록 했다. 2025년 9월, 영국 이코노미스트지의 보도에 따르면, 2025년 중국은 (금융 흐름이 포함된) 총 국경 간 수입의 50% 이상을 위안화로 정산하는데, 2010년보다 50배 증가한 수치이다. 또한 중국은 현재 상품서비스 수지 교역의 30% 정도를 위안화로 결제하고 있다.

그러나 위안화의 한계는 명확하다. 이율빈(2024)에 따르면 중국 특유의 발전 체제는 통화금융 패권의 한계로 작용한다. “금융 패권의 대전제인 개방적이고 발달된 국내 금융시장 수립은 당-국가 체제가 주도하는 발전체제 및 국유기업 위주 체제를 탈피해야 가능한 일이지만, 이는 중국의 근간을 뒤흔드는 일이므로 점진적이고 장기적으로 진행될 수밖에 없다.” 시진핑 집권 이후 '신금융 억압 체제'는 표면적으로 2000년대 WTO 가입 이후 제기된 금융 자유화를 인정하면서도 실질적으로는 금융이 실물경제에 종속된 지위로 명시적으로 규정했다. 또한 2023년 중앙금융위원회가 20년 만에 부활하여 국가의 금융 개입을 보다 강화했다. 이러한 상황에서 중국 위안화가 달러화 대체 통화로 기능하기는 어려워 보인다.

중국이 장기적으로 미 달러 패권의 대체제 역할은 할 수 있겠지만, 현재로써는 달러 시스템 '이탈 비용'이 유지 비용'보다 막대하다는 평가도 가능하다. 중국의 미 국채 보유는 미중 무역분쟁이 본격화된 2018년 7월 이래 꾸준히 감소했지만 단기간에 극적이진 않았다. 또한 2020년 중국 대외자산 중 달러 표시 자산이 여전히 크다는 것을 고려하면, 달러 표시 자산 비중을 조정할 경우 준비자산 가치 평가 손실을 감내해야 한다. 이러한 상황에서 중국은 미국의 공세를 감내하면서 장기적으로 이탈을 모색할 가능성이 높다. 이는 현재 미중 패권 경쟁에 있어서도 중국이 공세적 외교를 펼치며 민족주의를 강조함과 동시에, 당장의 직접적인 전면전을 바라지는 않는다는 전략적 패턴과도 연결된다.

달러 패권은 최근 트럼프 행정부의 급진적인 정책 기조 속에 다소 불안정한 모습을 보이고 있다. 동시에 중국 러시아 등 반서방 진영의 탈달러 현상도 뚜렷이 나타나고 있다. 그러나 탈달러 현상 자체가 기축통화로서 달러의 지위 상실과 직결된다고 보기는 어려우며, 무엇보다 달러를 대체할 만한 통화는 존재하지 않는다. 이러한 탈달러 현상은 ‘새로운 대체 질서·패권의 전이’보다는, ‘경제적 블록화 현상·다극 세력권 질서의 가능성’에 주목하여 해석하는 것이 타당해 보인다.

결론적으로 현재 달러 패권 – 그리고 이를 중심으로 한 국제통화질서-가 패권 전이(transition) 관점에서 위기에 봉착했다고 보기는 어렵다. 가장 큰 이유는 대안적 질서가 부재하다는 데 있다. 21세기 국제정치의 가장 중요한 사건은 ‘중국의 부상’이라 할 수 있는데, 이에 따라 장기적으로 중국이 미국을 대체할 수 있는 패권국이 될 수 있다는 예측도 나온다. 실제 중국은 위안화 결제망을 확대하며 위안화의 영향력을 국제적으로 확대하고 있다.

그러나 당장 중국이 미국의 질서를 대체할 만한 대안이나 시스템을 운용하고 있지는 않다. 러시아, 이란 등 국가의 탈달러 현상은 미국이 운용하는 범세계적인 질서에서 배제되었기에 선택한 강구책이지, 오늘날 글로벌금융질서 자체를 대체할 수 있는 규칙을 마련했다고 보기는 어렵다. 오히려 문제는 기축통화로서 달러가 위안화로 대체되는 현상이 아니라, 세계질서 측면에서 ‘세력권역’이 대두되면서 기존 서방과 분리되는 경제 블록이 나타날 가능성이다. 자유주의 세계질서에서 전간기적 세계질서로의 복귀는 세계경제 침체와 전쟁의 확률을 높이는 결과로 이어질 수 있다.

여전히 국제금융질서의 헤게모니는 절대적으로 미국을 위시한 서방 국가들에 있다. 칼 폴라니는 금융 시스템을 통해 수익을 창출하는 집단인 haute finance를 지적한 바 있다. 19세기 후반~20세기 초반에서 가장 강력한 집단은 JP 모건과 같은 사금융 네트워크였다면, 오늘날에는 초국적 금융자본을 포함한 각국 중앙은행 및 연기금도 영향력이 크다. 단순히 국가 간 힘의 역학뿐만 아니라 초국적 금융자본의 영향력이 중요한 변수이다. 과연 오늘날 시장은 어떠한 자산이 가장 안정적이라고 여기는가? 여기에 대해선 ‘금’이라는 대답도 있을 수 있겠지만, 아직은 역시나 ‘달러’라고 할 수 있다. 대표적 예가 한국은행이다. 한국은행은 여타 중앙은행이 금을 매입할 때 달러자산을 매도하지 않았다. 이는 그만큼 우리나라가 외환안정성을 중시하며 여전히 달러 패권에서 저항할 의사가 없음을 보여준다.

그러나 트럼프 행정부의 조정 전략이 중앙은행 독립성 저해, 불확실한 통상전쟁 고조 등으로 달러의 신인성을 약화시킬 수 있다. 정책적으로 글로벌 불균형 해소를 위해 약한 달러를 바라지만, 약한 달러가 나타날수록 채권 금리가 올라가 적자 부담이 높아지는 딜레마적 상황에 놓여 있다. 트럼프 행정부는 힘의 논리를 통해 문제를 해결하려 하지만 과연 중장기적으로 지속 가능한 전략인지에 대해선 의문이 따른다. 중요한 것은 미국 스스로가 패권을 지속적으로 유지하기 위한 대내외적 조정을 하는 과정에서, 질서 주도국으로서 기존 규칙을 어떻게 재구성하고 신뢰를 형성해 나갈지 여부에 있다. 현재까지는 관세 조치 등의 조치에 주요 동맹국들이 항의하되 협조하고 이탈하지 않는 행태를 보이나, 이가 급진적으로 가속화될 경우 항의 또는 이탈 현상이 나타날 것으로 보인다.

로마는 하루아침에 무너지지 않았다. 달러 패권이 언제까지 지속가능할 것인지에 관해서는 쉽게 답할 수 없다. 지난 역사를 돌아봤을 때, 영국의 파운드화 패권이 공식적으로 붕괴된 것은 영국의 GDP 등을 비롯한 여러 지표가 미국 등 신흥국에 뒤처지고 나서야 발생했다. 그러나 우리는 현재 미국이 쇠퇴 일로에 있다고 가정할지라도 가장 강력한 국가라는 사실을 부인할 수 없다. 결국 달러 패권의 지속성은 미국 스스로가 딜레마를 어떻게 조정해 나갈 것인지, 세계질서에 대한 전략과 국내 정치의 역학을 어떻게 조율해 나갈 것인지에 달려 있다.

<참고자료>

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