어릴 때부터 많은 친구를 사귀는 편은 아니었어요. '친구란 무엇인가'라는 것에 수 없는 고민을 해왔었죠. 어릴 때 친구를 표현하는 수식어에 가장 많이 쓰였던 것이 '몇 년 된'이었어요. '오랜 시간 같이 보낸 사이가 친구이다.'라는 거였죠. 오랜 시간 같이 세월을 보낸다는 게 쉬운 일일까요? 물론 맞아요. 그 긴 세월 동안 옆에 있다는 것 자체가 돈독한 사이인 것이에요. 그럼 오랫동안 안 사이는 다 친구일까요?
어릴 땐 그랬던 것 같아요. 오래된 사이가 아니면 관계에서의 신뢰가 크지 않았어요. 급히 가까워졌더라도 서로의 다름을 느끼게 되는 어느 날 갑자기 멀어지기 때문이에요. 친구 때문에, 이성 때문에, 성적 때문에 등등 많은 이유에서 그 의리는 금방 깨지기도 했어요. 그래서 더욱이 오래된 사이에서의 신뢰가 깊다 생각했죠. 하지만 이 역시 절대적 진리는 되지 못한다는 것을 알아요. 오래된 사이에서도 서로 다름에 대한 이해와 존중이 없다면 멀어질 수 있어요.
'특별한 이벤트를 공유한'의 수식어도 친구의 조건으로 붙일 수 있는 거 같아요. 야간 자율학습을 같이 한 사이, 같이 학원 다닌 사이, 같이 시험공부한 사이, 동네에서 자주 놀았던 사이, 같은 동아리였던 사이, 같은 반이었던 사이 등등 무언가를 같이 해낸 사이에 특별함이 친구 사이를 만들어주죠. 그렇다면 특별한 이벤트가 있어야지만 친구일까요? 어릴 때는 그렇게 생각했던 것 같아요.
학생 때 '대학에서부터 사귀는 친구는 진짜 친구가 아니다.'라는 말을 어른들로부터 많이 들었었어요. 사회에서는 이익을 우선시하여 관계를 형성하기에 진짜 친구라 할 수 없다고 했죠. 그래서 대학이란 곳이 살짝 두렵기도 했어요. 진짜 친구를 사귈 수 없는 곳에서 친구를 사귀어야 한다니!! 정말 최악이었어요. 하지만 지금 제 옆에는 대학에서 만난 친구들이 많아요. 언제든 어떤 순간에도 저를 반갑게 맞이해주고, 제가 잘못된 길을 택할 땐 듣기 좋은 소리보다 따끔한 충고를 해주고, 잘못은 용서해주고, 감정을 이해해주는 대학에서 사귄 친구들이 있어요. 그럼 이 관계는 어찌 설명해야 할까요?
친구란 무엇일까요?
좁고 깊게 대인관계를 맺던 저에게 대학은 정말 다양한 사람들을 넓게 사귈 수 있는 장이였고, 두루두루 다양한 친구를 사귈 수 있었어요. 그 안에서도 역시나 새로운 만남과 헤어짐은 수도 없이 일어났어요. 그리고 교사가 되어서도 스쳐 지나간 동료 교사부터 계속 함께했던 교사까지 많은 만남과 헤어짐이 있었어요. 교직과 병행하며 다닌 대학원에서도 소중한 만남과 헤어짐이 있었어요. 그렇게 지금 저에게 친구는, 저의 대소사를 함께한 20년 지기부터 며칠 전에 사귄 친구까지 다양하게 있어요.
그리고 어느샌가부터 새로운 친구 집단이 생겼어요. 저의 새로운 친구, 제자. 제자들이 제 친구 집단이 되었어요. 전 학생들에게 친구 같은 선생님이 되고 싶었어요. 솔직히 얘기해서 저랑 함께하며 잠재력을 빛내던 이렇게 멋진 아이들과의 관계가 졸업과 동시에 끝나는 건 싫었어요. 솔직히 이 소중한 아이들이 사회에 나아가 기쁘고 힘든 순간에 함께 해줄 어른이 되어주고 싶었어요. 학생들과 학창 시절에 만난 친구가 되고 싶었고, 언니, 누나가 되고 싶었고, 편한 어른이 돼주고 싶었어요.
잘은 모르겠지만 제 학창 시절 경험이 그 이유가 되기도 했죠. 권위를 내세우는 교사가 되기 싫었고, 모르는 걸 아는 척하는 교사가 되기 싫었고, 학생의 가능성을 무시하는 교사가 되기 싫었고, 사생활을 철저하게 비밀로 하는 교사가 되기 싫었고, 다가가기 어려운 교사가 되기 싫었고, 잘 보이려고 노력하는 교사가 되기 싫었어요. 저는 눈높이를 맞춰 대화해주는 교사가 되고 싶었고, 자신의 부족함을 인정하고 학생에게도 배우려는 교사가 되고 싶덨고, 학교 밖에서도 연락하며 힘든 일을 털어놓을 수 있는 교사가 되고 싶었고, 선한 영향력을 주는 교사가 되고 싶었고, 가능성을 봐주고 기다려주는 교사가 되고 싶었고, 제 모습 그대로를 좋아해 주는 교사가 되고 싶었어요. 그분들 덕에 제가 교사는 참 훌륭한 직업이구나 하고 느낄 수 있었죠.
그래서 그럴까. 졸업생들이 제 결혼식에 제 지인들보다 더 많이 찾아와 줬어요. 제 SNS 팔로우 대부분은 학생들이 차지하고 있어요. 일상적으로 제자들과 근황을 공유하고, 고민을 들어주다 제 고민도 털어놓고 위로를 받기도 하죠. 같이 여행도 다니고, 술도 마시고, 프로젝트도 진행해요. 그 과정에서 저를 되돌아보는 계기가 되고, 제 스스로도 성장하는 것을 느껴요. 제자들이랑 어떻게 이렇게 지낼 수가 있는지, 제 스스로한테도 다시 친구라는 개념에 대해 생각해보게 돼요. 친구란 무엇일까요?
친구란, 대화가 통하는 사람, 즉 마음이 통하는 사람이라 느껴져요. 오래된 세월도, 공유할 특별한 이벤트도 중요하죠. 하지만 무엇보다 가장 중요한 것은 마음이 통하는 것이에요. 오랜 세월도, 특별한 이벤트를 공유한 사이여도 마음이 통하면 이해를 할 수 있고, 존중할 수 있고, 진정성 있는 대화를 나눌 수 있죠. 마음이 통하는 친구는 나이 차이도 상관없고, 자라온 환경도 상관없고, 현재 위치한 사회적 지위도 상관없어요. 그래서 저는 제 친구인 제자들이랑 보내는 시간들이 든든하고 행복해요. 우리의 관계를 느끼고, 제가 가치 있음을 느끼고, 제가 어떤 어른이 되어야 하는지 알 수 있게 해 주니까요.