라멘은 일본요리일까?

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일본을 대표하는 요리를 3종류 뽑으라면 누구라도 스시와 라멘을 꼽고, 세 번째 요리를 뭘로 꼽을지 고민할 정도로 라멘은 일본을 대표하는 요리이다. 그런데 라멘의 역사를 거슬러 올라가다 보면 일본의 패전 이후에 하늘에서 떨어진 것처럼 갑자기 생긴 음식이다. 많은 일본 사람들이 라멘의 기원을 중국요리에서 찾고 있지만, 막상 중국 사람들은 라멘을 중국요리의 일종으로 생각하지 않고 온전한 일본의 독자적인 요리라고 생각하고 있다. 중국에 진출한 차이나 드레스의 소녀가 트레이드 마크인 구마모토 라멘 체인 아지센도 일본 요리라는 이유로 인기를 얻고 있다.

어느 나라의 어떤 요리라도 기원을 거슬러 올라가면 다른 나라와 다른 문화의 영향을 받아 태어나는 경우가 많지만, 라멘은 중국 요리의 영향을 받은 일본 요리라고만 설명할 수 없는 세계에서 유래없는 독특한 요리다.

누가 나에게 일본 라멘이 언제 태어났냐고 물어본다면 1945년 8월 15일이라고 답할 것이다. 라멘은 일본이 항복 문서에 서명한 순간에 태어났다고 한다면 말도 안된다는 소리를 듣겠지만, 실제로 일본의 제국주의의 탄생과 패망을 언급하지 않고서는 라멘이라는 음식을 설명할 수 없다.