얼어붙은 지옥, 장진호 전투

혹한 속에서 벌어진 미 해병 1사단의 처절한 사투와 후퇴

14부에서 중공군의 충격적인 등장과 함께 UN군이 서부전선에서 대패주를 시작하는 모습을 살펴보았습니다. 그러나 같은 시간, 한반도 동북부의 험준한 산악지대에서는 인류 전쟁사상 가장 끔찍하고 처절한 동계 전투가 벌어지고 있었습니다.

그곳의 지명은 장진호(長津湖, Chosin Reservoir). 이곳에 고립된 미 해병 제1사단은 상상조차 할 수 없는 혹한과 10배가 넘는 적군에 맞서 지옥과도 같은 17일간의 사투를 벌여야 했습니다.

"함정에 빠졌다" - 영하 40도의 포위망

1950년 11월 말, 미 10군단 소속의 미 해병 1사단(사단장 올리버 P. 스미스 소장)은 맥아더의 '크리스마스 대공세' 명령에 따라 압록강을 향해 진격하고 있었습니다. 그들이 진입한 장진호 일대는 개마고원의 험준한 산악지대로, 낮에도 기온이 영하 20도, 밤에는 영하 40도까지 떨어지는 '얼어붙은 지옥'이었습니다.

개마고원의 위치 (출처 : 나무위키)

UN군 정보부는 이곳에 많아야 1~2개 사단의 북한군 잔당만이 있을 것으로 판단했습니다. 그러나 그것은 20세기 최악의 정보 실패였습니다.

그들을 기다리고 있던 것은 송시륜(宋時輪)이 이끄는 중공군 제9병단 소속의 12개 사단, 약 12만 명의 대군이었습니다. 동계 전투 장비도 제대로 갖추지 못한 중공군은 굶주림과 추위에 떨면서도, 미 해병 1사단 약 1만 5천 명을 완벽하게 포위하고 섬멸할 준비를 마친 상태였습니다.

11월 27일 밤. 사방에서 찢어질 듯한 피리 소리와 꽹과리 소리가 울려 퍼지며, 하얀 눈밭 위로 수많은 중공군이 파도처럼 밀려왔습니다. 해병대는 자신들이 거대한 함정의 한가운데에 완전히 갇혔다는 사실을 깨달았습니다.

"우리는 적을 공격하러 온 것이 아니었다. 우리는 적의 거대한 덫 속으로 걸어 들어온 것이었다. 사방이 적이었다. 얼어붙은 땅 위에서, 얼어붙은 총을 들고, 우리는 얼어붙은 적과 싸워야 했다." - 장진호 전투 참전 미 해병대원의 회고록 中

"우리는 후퇴하는 게 아니다, 다른 방향으로 공격하는 것이다"

장진호 주변의 유담리, 하갈우리, 고토리 등 곳곳에 분산되어 있던 해병대는 순식간에 각개 포위되었습니다. 보급로는 완전히 차단되었고, 유일한 퇴로는 '지옥불 계곡(Hellfire Valley)'이라 불리는 좁고 긴 산악도로뿐이었습니다.

출처 : 중앙일보

이 절망적인 상황에서 사단장 스미스 소장은 역사에 남을 명언을 남깁니다.

딘 소장

"후퇴라니! 말도 안 되는 소리. 우리는 다른 방향으로 공격하는 것뿐이다! (Retreat, hell! We're not retreating, we're just attacking in a different direction.)"

이 말은 해병대의 불굴의 의지를 상징하는 구호가 되었습니다. 그들의 목표는 단순한 생존을 위한 '후퇴(Retreat)'가 아닌, 포위망을 뚫고 흥남항까지 진출하는 '돌파(Breakout)'였습니다.

전투는 인간의 한계를 시험하는 처절함 그 자체였습니다.

살을 에는 추위는 가장 믿음직한 무기마저 무용지물로 만들었습니다. 총의 윤활유는 끈적한 엿가락처럼 얼어붙어 병사들이 아무리 힘을 써도 노리쇠가 움직이지 않았고, 야심 차게 쏘아 올린 박격포탄은 충격 신관이 얼어붙은 채 눈밭에 처박히기 일쑤였습니다.

그러나 가장 무서운 적은 눈앞의 중공군이 아닌 혹한 그 자체였습니다. 수많은 장병이 적의 총탄이 아닌 동상으로 먼저 쓰러져 나갔습니다. 땀과 눈으로 축축해진 전투화는 밤사이 발에 단단히 얼어붙어 벗을 수 없는 '얼음 족쇄'가 되었고, 결국 수많은 병사들이 자신의 발을 절단해야만 했습니다.

부상병을 살리기 위한 노력조차 절망적이었습니다. 혈액 주머니 속 혈장은 이미 젤리처럼 굳어 주삿바늘을 통과하지 못했으며, 전사한 전우들의 시신은 무거운 돌덩이처럼 꽁꽁 얼어붙어 비정한 전장의 일부가 되었습니다.

황초령의 기적: 하늘에서 내려온 다리

해병대가 남쪽으로 필사의 돌파를 감행하던 중, 최대의 위기가 닥쳤습니다. 유일한 퇴로인 황초령(Funchilin Pass) 절벽에 놓여있던 다리가 중공군에 의해 폭파된 것입니다. 수천 미터의 절벽 앞에 길이 완전히 끊기자, 모든 희망이 사라지는 듯했습니다.

C-119 수송기

그러나 불가능을 가능으로 만든 기적이 일어났습니다. 미 공군은 일본에 있던 8개의 거대한 M-2 철제 교량 구조물을 C-119 수송기에 싣고 와, 정확한 지점에 낙하산으로 투하하는 데 성공했습니다. 해병대 공병들은 영하 30도의 혹한 속에서 얼어붙은 손으로 이 구조물들을 조립하여, 불과 이틀 만에 절벽 위에 다시 다리를 놓았습니다.

이 '하늘에서 내려온 다리' 덕분에 해병대는 차량과 중장비, 그리고 전사자들의 시신을 싣고 무사히 협곡을 통과할 수 있었습니다.

결론: 지옥에서의 탈출, 그러나 위대한 승리

1950년 12월 11일, 17일간의 사투 끝에 미 해병 1사단은 마침내 흥남항에 도달했습니다. 1만 5천 명 중 약 4,500명이 전사하거나 실종되었고, 7,500명이 부상을 입었으며, 대부분이 심각한 동상을 겪었습니다.

그러나 이것은 결코 패배가 아니었습니다.

해병대는 자신들의 10배에 달하는 중공군 12만 명 중 약 4~5만 명을 전투 불능 상태로 만들었습니다. 특히 중공군 제9병단은 이 전투에서의 엄청난 손실로 인해 이후 몇 달간 전선에 나타나지 못했습니다.

해병대가 시간을 벌어준 덕분에, 동부전선의 UN군 10만 명과 북한 피란민 약 10만 명이 흥남항에서 성공적으로 해상 철수를 할 수 있었습니다. (이는 다음 부에서 다룰 예정입니다.)

장진호 전투는 후퇴 작전이었지만, 전략적으로는 적의 주력 부대를 섬멸하고 아군의 주력을 보존한 '위대한 승리'로 평가받습니다.

장진호 전투는 혹한과 절망 속에서 피어난 인간 승리의 서사시이자, "가장 추웠던 겨울(The Coldest Winter)"을 이겨낸 해병대의 불멸의 전설로 역사에 기록되었습니다.

5해병연대의 펜튼(Ike Fenton) 대위가 탄약이 떨어졌다는 보고를 받고 절망하는 모습. 유명한 사진입니다.