[코질환돋보기(7)] 소리 없는 건강의 적, 수면무호흡

#코골이 #수면무호흡 #비만

얼마 전 우연히 한 침대 회사의 광고를 봤습니다. 고 에디슨 박사의 인터뷰가 나오더군요. “저는 하루에 네 시간 이상 잠이 필요하다고 생각하지 않습니다. 단 편안하게 푹 잘 수 있다면 말이지요.” 바쁜 일상을 사는 현대인들에 있어 편안한 수면은 점점 더 중요해지고 있다고 하겠습니다. 그래서 요즘 ‘수면의 질’이 많은 사람들의 관심을 받고 있는 것 같습니다. 따라서 이번 글에서는 수면의 질을 크게 해칠 뿐 아니라 각종 질환의 발생 및 악화에 있어서도 큰 영향을 끼치는 ‘소리 없는 건강의 적’ 수면무호흡에 대해 알아보겠습니다.

코 좀 고는 것이 뭐 대수라고…?

배비만(54·남)씨는 요즘 아내의 잔소리가 반갑지 않습니다. 배가 나오기 시작하면서 코골이가 점점 심해진다는 것입니다. 급기야는 코골이 때문에 각방을 쓰기에 이르렀습니다. 직장 동료들과 함께 사내 연수회를 가서도 은근히 눈치를 받기 일쑤입니다. ‘심한 코골이’ 때문에 서로 같이 방을 쓰지 않으려 하는 분위기를 느끼면 눈치가 보입니다. 하지만 ‘코 좀 곤다고 그게 뭐 대수인가?’라고 생각하는 배비만씨. 과연 괜찮은 것일까요?

먹고 살기 힘들던 시절에는 ‘코골이’와 같은 증상을 병으로 인식조차 하지 않았습니다. 하지만 점차 소득수준이 높아지고 삶의 질을 중요하게 생각하기 시작하면서 코골이에 대한 사람들의 관심도 늘어났습니다. 그렇다면 ‘코골이’는 왜 생기는 것이며, 이름도 생소할 수 있는 ‘수면무호흡’이란 무엇일까요? 

일단 코골이에 대해 알아봅시다. ‘베르누이의 법칙’이라 해서 아마 고등학교 물리 시간에 잠시 들었다가 잊어버린 법칙이 있습니다. 아주 간단하게 정리하자면 공기가 기다란 관을 지나갈 때 단면적이 넓은 곳을 통과할 때보다 단면적이 좁은 곳을 통과할 때 속도가 빨라지게 되고 그 부위의 압력이 낮아진다는 것입니다. 이런 물리 법칙이 코골이에 어떻게 적용되는 것일까요? 체중이 증가하면서 목 부위에 지방 조직이 늘어나게 되면 지방이 기도를 압박해 기도 부위가 좁아지게 됩니다. 따라서 코에서부터 들어온 공기가 기도를 통과할 때 공기의 속도가 빨라지면서 기도 부위에 압력이 낮아지게 됩니다. 낮은 압력 때문에 기도가 더 좁아지게 되고 목젖이나 주변 조직이 떨리면서 코골이 소리가 발생하게 되는 것이지요. 

너무 어려운 설명을 드려서 “당황, 하셨나요?” 어쨌든 여기서 중요한 것은 ‘체중이 증가하면 코골이가 심해진다’는 것입니다.

그렇다면 ‘수면무호흡’이란 무엇일까요? 

앞서 말씀드린 것처럼 기도가 좁아지는 것이 너무 심하게 되면 기도가 완전히 폐쇄됩니다. 기도가 완전히 닫히면 숨을 쉬지 못하기 때문에 “드르렁~ 드르렁~” 코를 골다가 갑자기 “큭~!”하고 숨을 멈춘 듯이 보이는 무호흡 상태가 되는 것이지요. 의학적으로 10초 이상 호흡이 정지되는 상태를 ‘수면무호흡’이라고 정의합니다.

그렇다면 이러한 수면무호흡은 왜 중요할까요? 우선 수면무호흡이 발생하면 다시 숨을 쉬기 위해 무의식적으로 잠에서 약간 깨게 됩니다. 약간의 각성 상태가 되면서 기도를 열어 주기 위해 노력하면서 “큭~!”하고 숨을 쉬지 않던 사람이 “푸우우우우~~”하고 숨을 내뱉으면서 호흡을 다시 하게 되는 것이죠. 밤새 계속해서 수면과 각성 상태가 반복되면서 깊은 잠을 이루지 못하게 되기 때문에 낮에 피로하고 졸린 상태가 됩니다. 점심시간에 식사 후 가만히 앉아 있거나, 운전 중 잠시 정차한 상태로 대기 중일 때 등 낮에 갑자기 졸음을 참을 수 없을 때 수면무호흡을 의심할 수 있습니다. 이뿐만 아니라 만성적인 산소 결핍 상태가 지속되면서 폐동맥 고혈압, 중풍, 각종 성인병 등의 만성질환과 연관이 있다는 연구 결과들이 속속 나오고 있습니다. 따라서 배비만 씨처럼 ‘별거 아니겠지’라고 안심하시기보다는, 전문의의 정확한 상담과 진단을 통해 적절한 치료를 조기에 받으시는 것이 여러 가지 합병증을 예방하기 위해서도 중요하겠습니다.