코는 코딱지로 막히는 것이 아니다

의학용어, 코, 아이스크림 두통, 비충혈 제거제, 비염

 코를 뜻하는 의학용어는 rhini(rhino)가 있습니다. 코뿔소를 Rhino·ceros라고 합니다. 코를 뜻하는 rhino와 뿔을 뜻하는 keras(ceros)가 합쳐진 말입니다.  뿔이 3개 달린 공룡을 트리케라톱스(Triceratops)라고 합니다. 3을 뜻하는 tri와 뿔을 뜻하는 cera가 합쳐진 말입니다.  피부의 각질을 뜻하는 keratin 역시, 뿔을 뜻하는 kera에서 유래한 말이에요. 단단한 뿔과 같은 조직이란 말이죠.  코를 뜻하는 의학용어는 rhini(rhino) 외에 naso(nasal)가 있습니다. 알러지성 비염은 nasal(코) allergy, 혹은 allergic rhinitis(코)라고 합니다.  

코가 막히는 원인과 해결법

흔히들 콧물이나 코딱지가 코를 막는다고 생각하는데, 실제로는 충혈된 코 점막이 부어서 코를 막게 됩니다. 그래서, 코가 막히는 것(stuffy nose)은 의학용어로 비충혈(nasal congestion)이라고 합니다. congestion은 '막힌다'는 뜻인데, 주 원인이 충혈이서 비충혈이라고 합니다. 마찬가지로 눈이 충혈되면, red eyes, 아니 eye congestion이라고 합니다. 의학적으로 비슷한 용어로 hyperemia가 있는데, 보통 충혈로 번역하지만 조금 다른 의미입니다. congestion은 막혀서 붓는 것이고, hyperemia는 혈류량이 많아서 붓는 것을 의미합니다. hyper는 많다, emia는 혈액의 상태를 의미하는 접두사와 접미사입니다. 

코가 막힌다고 억지로 코를 심하게 푸는 경우가 있는데, 아무런 도움이 되지 않습니다. 콧물이나 코딱지는 꽉 막히는 경우가 별로 없어요. 잘 움직이기도 하고. 그럼, 뭐가 문제냐? 아래 그림에 거꾸로 매달린 자루처럼 생긴 조직이 부어서 코를 막습니다.

이 자루 모양의 조직을 코 선반(nasal turbinate)라고 합니다. 그리스어로는 nasal concha라고 해요. 코 점막이 접혀서 있는 조직인데, 마치 자동차의 전면부의 라디에이터 그릴 같지요? 역할도 똑같습니다. 자동차의 그릴은 공기를 식히지만, 이 코 선반(turbinate)은 공기를 덥힙니다. 이 덕분에 우리는 겨울에 숨을 쉬어도, 아이스크림 두통이 생기지 않습니다. 아이스크림 두통은 갑자기 차가운 것이 두면부에 들어가서 생기는 두통을 말하는데, 실제 사용되는 의학용어입니다. ice-cream headache 혹은 cold-stimulus headache라고 합니다. 아무튼, 이 코의 주름은 우리가 따뜻한 공기를 숨 쉴 수 있게 해주지요. 코속의 털은 삐져나와서 불결한 인상을 주지만, 일차적인 필터의 역할을 하고, 비강(nasal cavity)의 공기가 온도와 습도를 유지하도록 도움을 줍니다. 코속의 털까지 모두 깨끗하게 제모를 하는 경우가 있는데, 제모자체가 위험하기도 하고, 호흡기 건강상에도 좋지 않습니다. 이렇게 코속의 온도와 습도를 유지하기 위한 조직들이  올바로 기능하지 못하면 빈 코 증후군(Empty nose syndrome)이라는 심각한 문제가 발생할 수 있습니다. 숨이 잘 안쉬어지거나, 상쾌하지 못하고, 건조함과 함께 통증을 느끼기도 합니다. 매 순간 숨쉴 때마다 괴로우니 얼마나 힘들겠습니까? 

 이 코 선반에 충혈(congestion)이 코막힘의 주원인입니다. 우리가 한쪽으로 누워있으면 바닥 쪽의 코가 막히고, 위쪽의 코가 뚫리는 경험을 해보셨을 거예요. 충혈된 피가 중력으로 한쪽(아래쪽)으로 몰리기 때문에 위쪽의 코가 뚫리게 됩니다. 코를 꽉 쥐고 숨을 참아도 일시적 압박에 의해 충혈이 개선되기도 합니다. 고농도의 식염수를 코 점막에 뿌려주는 것도 도움이 됩니다. 보통 초강력(extra strength)이라고 라벨이 붙어 있는데, 그냥 소금이 아주 약간 더 들어 있는 거예요. 보통 3% 정도의 소금 농도를 사용합니다. 이렇게 체액보다 더 높은 농도의 소금물이 들어가면 삼투압으로 코 점막에 있는 수분이 밖으로 나와서 부종이 가라앉는 효과가 있습니다. 줄넘기를 한번에 빠르게 하거나, 달리기를 해도 코가 뚫립니다. 혈액이 다리쪽으로 가면서 얼굴쪽의 충혈이 완화되기 때문입니다.

 혈관을 축소시켜서 코막힘을 해소해주는 약을 decongestant라고 합니다. de(not)는 부정을 뜻하지요. 그래서, 충혈제거제라고 부릅니다. 충혈제거제는 반복적으로 오래 사용하면, 오히려 비염을 유발할 수 있으니 주의해서 사용해야 합니다. 충혈제거제나 고농도의 식염수나 모두 일시적인 해결 방법일 뿐입니다. 

만성적인 코막힘(nasal congestion)은 주로 근본적으로 비염(allergic rhinitis) 혹은, 비중격(nasal septum)의 문제로 발생합니다. septum은 벽이란 뜻이에요. 코 가운데 있는 가로막을 의미합니다. 이 가로막이 아래 사진처럼 한쪽(왼쪽)으로 틀어져 있으면 좁은 쪽의 코가 쉽게 막히게 됩니다. 이런 상황을 비중격만곡증, nasal septum deviation 혹은 deviated septum이라고 합니다. 

오늘 배운 용어들을 정리해보겠습니다.

rhino/nasal - 코

empty nose syndrome - 빈코증후군

nasal allergy, allergic rhinitis - 비염

nasal discharge - 콧물

nasal turbinate, nasal choncha - 코 선반

nasal septum - 비중격

nasal congestion - 코막힘

decongestant - 충혈제거제