옥스퍼드 올해의 단어로 '뇌 썩음' 선정

혹시 나도 '뇌 썩음(Brain Rot)'? 옥스퍼드가 경고한 시대의 감기

혹시 이런 경험 없으신가요? 자기 전에 잠깐만 본다는 것이, 어느새 1시간째 의미 없는 숏폼 비디오만 넘기고 있는 자신을 발견하는 순간 말입니다. 뭘 봤는지 기억도 잘 나지 않는데, 머리는 멍하고 시간은 순식간에 사라져 버렸죠.

만약 고개를 끄덕이고 계시다면, '뇌 썩음(Brain Rot)'이라는 단어에 주목하셔야 합니다. 이것은 단순한 인터넷 밈이 아닙니다. 옥스퍼드 대학 출판부(OUP)가 수만 명의 공개 투표를 거쳐 선정한 2024년 올해의 단어입니다.

'뇌 썩음'은 "특히 사소하고 도전적이지 않은 (주로 온라인) 콘텐츠의 과소비로 인한 정신적·지적 상태의 쇠퇴라는 '가정된' 현상"을 의미합니다. 조금 무서운 말처럼 들릴 수도 있지만, 사실 이건 우리 시대가 겪는 '시대의 감기' 같은 것일지도 모릅니다.

그렇다면 이 '뇌 썩음'이라는 단어는 왜 2024년의 상징이 되었을까요? 그리고 더 중요하게는, 우리는 이 무기력한 스크롤의 늪에서 어떻게 빠져나와 다시 뇌를 건강하게 만들 수 있을까요?

2024년, 왜 하필 '뇌 썩음'이었을까요? 단순한 유행어? 아니, 시대의 공감대!

매년 옥스퍼드는 그해의 시대정신을 가장 잘 요약하는 단어를 선정합니다. 2024년에는 'demure(얌전한 척하는)', 'slop(AI가 만든 저급 콘텐츠)', 'romantasy(로맨스+판타지)' 같은 쟁쟁한 후보들이 있었습니다. 그럼에도 불구하고 'brain rot'이 최종 선정된 이유는 무엇일까요?

첫째, 압도적인 사용량 증가입니다. 2023년 대비 이 단어의 사용 빈도가 무려 230%나 급증했습니다. 이는 특정 세대(주로 Z세대와 알파세대)가 자신들의 온라인 경험을 표현하기 위해 이 단어를 얼마나 활발하게 사용했는지 보여줍니다.

둘째, 세대 간 공감대를 형성했습니다. 옥스퍼드는 이 단어가 "가상적 삶의 위험 인식과 여가 사용 방식"에 대한 사회적 논의를 촉발했다고 설명합니다. 젊은 세대는 '스키 비디 토일렛' 같은 밈 비디오를 보며 "이거 완전 뇌 썩음이야"라고 자조적인 농담을 던지고, 기성세대는 스마트폰에 빠진 자녀를 보며 진지하게 '뇌 썩음'을 걱정합니다. 즉, 표현 방식은 달라도 '디지털 과잉'에 대한 문제의식은 모두가 공유하고 있었던 것이죠.

'뇌 썩음'은 정확히 무슨 뜻인가요?

'Brain rot'은 의학적 진단명은 아닙니다. 하지만 사회문화적으로 매우 중요한 현상을 짚어냅니다. 우리가 무한 스크롤, 자극적인 밈, 의미 없는 정보의 홍수 속에 장시간 노출될 때 느끼는 인지적 피로감, 집중력 저하, 심지어는 무기력증까지 포괄하는 단어입니다.

이 단어가 올해의 단어로 선정되었다는 것 자체가, 우리가 소비하는 정보의 '질'에 대해 다시 생각해 보자는 사회적 합의가 이루어졌다는 신호입니다. 이는 단순히 스크린 타임의 '양'을 줄이는 것을 넘어, 우리가 무엇을 보고 듣는지 주체적으로 판단해야 한다는 미디어 리터러시 중요성 문제와도 직결됩니다.

우리는 왜 '쉽고 자극적인' 콘텐츠에 빠져들까요?

알면서도 왜 우리는 멈추기 어려울까요? "이제 그만 봐야지"라고 다짐하면서도 다음 영상을 클릭하는 이유는 단순히 우리의 의지가 약해서만은 아닙니다.

주의력 경제의 함정

우리가 사용하는 대부분의 소셜 미디어 플랫폼은 '주의력 경제(Attention Economy)'라는 비즈니스 모델 위에서 작동합니다. 우리의 관심을 1초라도 더 붙잡아 두는 것이 그들의 수익이 되죠.

이를 위해 플랫폼은 우리의 뇌가 가장 좋아하는 방식으로 설계되었습니다.

1. 낮은 인지 부하: 생각할 필요 없이 바로 이해되는 콘텐츠(쉽고 재밌는 밈, 춤)

2. 지속적인 신자극: 끊임없이 새로운 영상이 피드를 채웁니다.(무한스크롤)

3. 가변적 보상: 슬롯머신처럼 다음에 어떤 대박 영상이 뜰지 모른다는 기대감이 도파민을 자극합니다.

이 설계는 우리가 일상에서 느낀 피로와 스트레스를 '회피'하고 즉각적인 쾌락을 얻는 가장 쉬운 길이 됩니다. 문제는 이 쉬운 길이 결국 우리를 '뇌 썩음' 상태로 이끌 수 있다는 것이죠. 이것이 바로 많은 전문가가 지적하는 숏폼 콘텐츠 부작용 중 하나입니다.

알면서도 멈출 수 없는 이유 (Z 세대의 '자조적 인식')

재미있는 점은, 이 현상을 가장 활발하게 소비하고 확산시킨 Z세대 스스로가 이 문제점을 명확히 알고 있다는 것입니다. 그들은 '뇌 썩음'이라는 용어를 쓰면서 "나 지금 뇌 썩는 중"이라고 장난스럽게 말합니다.

이는 '장난기 어린 자아 인식'이라고 불리는데, 디지털 네이티브로서 이 환경의 해로움을 인지하면서도, 그 안에서 유머와 공감대를 찾는 그들만의 방식입니다. 하지만 이 자조적인 농담 뒤에는 '어떻게 멈춰야 할지 모르겠다'는 막막함이 숨어있을지도 모릅니다. 무한 스크롤 멈추는 팁 검색이 늘어나는 것도 같은 맥락이겠죠.

'뇌 썩음'에서 깨어나기: 불교적 지혜에서 찾는 마음 처방전

불교적 관점에서 보면, '뇌 썩음(Brain Rot)' 현상은 우리 마음이 끊임없이 외부의 자극을 찾아 헤매는 '산란함(散亂)'과 '갈애(渴愛)'의 상태와 매우 닮아있습니다. 우리 마음은 본래 '방황하는 원숭이'처럼 한 곳에 머무르지 못하고 새로운 자극을 갈망하죠. 무한 스크롤과 자극적인 숏폼 콘텐츠는 이 '갈애'를 즉각적으로 충족시켜 주는 가장 쉽고 빠른 수단입니다. 하지만 이런 자극은 갈증을 해소하는 바닷물과 같아서, 잠시의 쾌락을 주지만 결국 더 큰 정신적 갈증과 피로감, 즉 '뇌 썩음' 상태를 유발합니다. 우리는 '지금, 여기'에 존재하지 못하고, 의미 없는 디지털 환상 속에서 마음의 에너지를 소모하게 되는 것입니다.

이 '산란한 마음'을 다스리는 가장 강력하고 직접적인 처방전은 바로 '마음 챙김(Mindfulness)'입니다. '마음 챙김'은 지금 이 순간, 내가 무엇을 하고 있는지, 어떤 감정을 느끼는지, 어떤 생각이 스쳐 지나가는지를 그저 판단 없이 '알아차리는' 연습입니다. 스크롤을 멈추지 못하는 자신을 비난하는 대신, '아, 내가 지금 스마트폰을 보고 있구나', '지루함을 느껴서 영상을 또 클릭하고 싶구나'라고 자신의 욕구와 행동을 객관적으로 바라보는 것이죠. 이 '알아차림'의 순간, 우리는 비로소 자동적인 반응의 사슬을 끊고 '멈출 수 있는' 선택의 자유를 되찾게 됩니다. 호흡에 집중하거나, 차를 마시는 감각에 온전히 주의를 기울이는 것만으로도 '뇌 썩음'으로 향하던 마음을 '지금, 여기'로 되돌릴 수 있습니다.

물론 '마음 챙김'을 위해서는 튼튼한 토대가 필요합니다. 불교에서 '중도'를 강조하듯, 기술을 완전히 거부하는 극단적인 금욕이 아니라, 그것에 압도당하지 않는 '균형'을 찾는 지혜가 필요합니다. 이는 건강한 음식, 충분한 수면, 적절한 운동으로 '몸'이라는 토대를 잘 돌보는 것을 포함합니다. 또한 고립은 '뇌 썩음'을 심화시킵니다. 타인과 진심으로 연결되고(자비, 慈悲), 자신에게 너그러운 마음을 내며(연민, 憐憫), 의미 있는 활동(바른 노력, 正精進)에 주의를 기울이는 삶의 태도야말로, 우리를 자극적인 콘텐츠의 늪에서 구하고 '깨어있는 뇌'로 이끄는 근본적인 힘이 될 것입니다.

결론: '뇌 썩음'은 질병이 아닌, 선택의 문제입니다

옥스퍼드가 '뇌 썩음'을 올해의 단어로 선정한 것은 우리에게 경고와 동시에 기회를 준 것이라 생각합니다. 이 현상은 피할 수 없는 질병이 아니라, 우리의 '선택'과 '습관'에 대한 문제이기 때문입니다.

우리는 기술을 거부할 필요는 없습니다. 다만, 기술의 노예가 아니라 주인이 되어야 합니다. 오늘 살펴본 10가지 방법은 사실 거창한 것이 아닙니다. 잘 먹고, 잘 자고, 잘 움직이고, 사람들과 연결되고, 새로운 것을 배우는 것. 즉, '잘 사는 것'입니다.

궁극적으로 '뇌 썩음'을 극복하는 것은 플랫폼 알고리즘에 내 삶의 주도권을 내어주지 않겠다는 다짐입니다. 오늘부터라도 이 10가지 디지털 디톡스 실천 방법을 하나씩 시도해 보는 것은 어떨까요? 멍하니 스크롤하는 대신, 현재의 순간에 집중하며 '똑똑하고 행복한 뇌'를 되찾으시길 바랍니다. 당신의 뇌는 그럴 자격이 충분합니다.