11학년 여름방학, 그냥 쉬는 시간 아니야
합격증의 80%가 결정되는 마지막 퍼즐이다!
"11학년 여름방학, 그냥 쉬는 시간? 아니, 합격증의 80%가 결정되는 마지막 퍼즐이다!"
11학년 여름방학, 그냥 쉬는 시간이라고 생각했다면 큰일 난다.
솔직히 말하겠다. 미국 입시 컨설턴트 일을 하면서 가장 많이 듣는 말이 있다. "여름방학 때 좀 쉬었는데, 괜찮겠죠?" 대답은 12학년 봄, 두툼한 합격 편지가 오는 집과 오지 않는 집으로 갈려서 나오는 경우가 너무 많았다.
11학년 여름은 고등학교 4년 중 가장 결정적인 변곡점이다. 이 시기에 무엇을 했느냐에 따라 12학년 원서의 결이 완전히 달라진다. 지원서 어디에도 "저는 11학년 여름에 열심히 했습니다"라고 쓸 칸은 없지만, 사정관들은 그 여름의 밀도를 활동 목록 한 줄 한 줄에서 읽어낸다. 오늘은 그 여름을 어떻게 쓸지, 현장에서 직접 보고 검증한 방식으로 정리하겠다.
선발 경쟁 자체가 스펙이 되는 프로그램들
매년 이맘때쯤 부모님들이 가장 많이 물어보시는 게 "어떤 썸머 프로그램이 좋냐"는 거다. 그런데 여기서 먼저 구분해야 할 게 있다. 돈만 내면 갈 수 있는 프로그램과, 떨어질 수도 있는 프로그램은 사정관 눈에 완전히 다르게 보인다.
이공계를 준비하는 학생이라면 RSI가 단연 최고다. MIT 캠퍼스에서 6주 동안 진행되는 이 프로그램은 매년 3,100명 이상이 지원해서 약 100명이 선발되니, 합격률이 약 2.5%로 MIT 학부 입학률과 맞먹는 수준이다. 이미 그 자체로 하나의 입시 관문이라고 보면 된다. RSI에 합격했다는 사실 하나가 대입 사정관에게 보내는 가장 강력한 신호 중 하나인 이유가 바로 여기 있다. 비용은 무료이고, 참가자들은 MIT 교수진의 지도 아래 실제 연구 프로젝트를 수행하고 논문을 발표하는 경험을 한다.
비슷한 맥락에서 SSP(Summer Science Program)도 빼놓을 수 없다. 천체물리학, 생화학, 유전체학 세 분야 중 하나를 선택해 집중 연구하는 프로그램으로, 합격률은 약 10% 수준이다. 인문학에 강점이 있는 학생이라면 TASP(Telluride Association Summer Program)를 고려해 보길 권한다. 대학 교수가 이끄는 세미나 방식으로 진행되며 합격률이 5% 미만인 극강의 선발 프로그램이다. 비용이 무료라는 점도 인상적이다.
경영이나 비즈니스에 관심 있는 학생들은 와튼 스쿨의 LBW(Leadership in the Business World)를 많이 물어본다. 세션당 약 120명을 선발하는 선별적인 프로그램이고, 와튼 교수진에게 직접 배우는 경험은 분명히 의미가 있다. 다만 여기서 한 가지 현실적인 이야기를 해야겠다. LBW는 비용이 약 11,000달러에 달하고, 사정관들 사이에서 "돈으로 살 수 있는 경험"으로 보는 시각도 있다. 실제로 일부 입시 전문가들은 LBW 참여 자체가 큰 변수가 되지 않는다고 지적한다. 가는 것 자체보다 거기서 무엇을 배우고 그걸 어떻게 원서에 녹여내느냐가 훨씬 중요하다.
YYGS에 대한 솔직한 이야기
Yale Young Global Scholars, 즉 YYGS는 오해가 가장 많은 프로그램 중 하나다. "예일 프로그램"이라는 이름값 때문에 부모님들이 굉장히 큰 의미를 부여하시는데, 현실은 조금 다르다. 가장 최근 사이클에서 13,000건 이상의 지원서가 들어왔고, 약 1,800명이 예일 캠퍼스에서 프로그램을 이수했다. 합격률이 대략 15~30% 수준으로 추산된다는 뜻인데, 이건 RSI나 TASP 같은 프로그램과는 비교도 안 될 만큼 낮은 선발 장벽이다. 물론 YYGS 자체가 훌륭한 경험이 될 수 있고, 본인의 관심 분야와 잘 연결된다면 원서에서도 좋은 소재가 될 수 있다. 하지만 YYGS 하나로 탑스쿨 입시의 판도가 바뀐다고 기대하는 건 현실적이지 않다.
핵심은 프로그램의 이름이 아니라, 그 프로그램을 통해 얼마나 깊이 파고들었느냐이다.
프로그램에 못 붙었다면? 이게 오히려 기회가 될 수 있다.
매년 RSI에 수천 명이 떨어지고, TASP에 수백 명이 고배를 마신다. 그렇다고 그 여름이 낭비가 되느냐 하면, 절대 그렇지 않다. 오히려 이 시간을 어떻게 쓰느냐에 따라 훨씬 더 진짜 같은 스토리가 만들어지는 경우를 수없이 봐왔다.
가장 효과적인 방법 중 하나는 교수님께 직접 메일을 보내는 것이다. 근처 대학에서 관심 분야를 연구하는 교수를 찾아서, 본인의 관심사와 역량을 담은 이메일 한 통을 보내보는 것이다. 거절당하면 다음 교수에게 또 보내면 된다. 열에 하나만 답장이 와도 그 여름은 충분히 의미 있어진다. 사정관들은 "저는 RSI에 갔어요"보다 "저는 직접 연락해서 실험실에 들어갔어요"라는 문장에 더 귀를 기울이는 경우가 많다. 주체성과 적극성이 느껴지기 때문이다.
스타트업 인턴십도 마찬가지다. 큰 회사일 필요가 없다. 오히려 10명짜리 스타트업에서 실제 문제를 해결한 경험이 Fortune 500 기업의 관광성 인턴십보다 원서에서 훨씬 더 생동감 있게 살아날 때가 많다.
여름이 끝나기 전에 반드시 마쳐야 할 두 가지
프로그램 이야기를 이렇게 길게 했지만, 사실 11학년 여름의 최우선 과제는 따로 있다.
하나는 SAT 또는 ACT 점수를 이번 여름 안에 확정 짓는 것이다. 12학년 1학기는 원서와 에세이에 전력을 쏟아야 한다. 그때 가서 시험 공부를 병행하는 건 물리적으로 너무 힘들다. 여름이 시험을 마무리 지을 사실상 마지막 기회라고 생각하고 임해야 한다.
또 하나는 Common App 메인 에세이, 즉 Personal Statement의 초안을 8월 안에 끝내는 것이다. 12학년이 시작되면 학교마다 요구하는 Supplemental 에세이가 쏟아진다. 하버드, 스탠퍼드, MIT, 예일 각각 2~4개씩 요구하는 에세이를 메인 에세이도 없는 상태에서 쓰기 시작하면 11월이 올 때까지 숨이 막힌다. 여름에 초안을 써두면 12학년 때 훨씬 여유 있게 원서 전체를 조율할 수 있다.
결국 이 여름에 대한 이야기
11학년 여름방학은 쉬는 시간이 아니다. 그렇다고 막연히 뭔가를 해야 한다는 불안감으로 보내는 시간도 아니다. 이 여름은 내가 어떤 사람인지를 가장 잘 보여줄 수 있는 재료를 만드는 시간이다. 어떤 프로그램에 있었느냐보다 그 시간 동안 얼마나 깊게 파고들었느냐, 그리고 그걸 자기 언어로 얼마나 잘 담아냈느냐가 내년 봄 편지봉투 안에 무엇이 들어있는지를 결정한다.
두 아이를 키우면서, 그리고 수많은 학생들과 함께 이 길을 걸으면서 한 가지를 확신하게 됐다. 탑스쿨에 가는 아이들은 특별한 여름을 보낸 게 아니라, 평범한 여름을 특별하게 만들 줄 아는 아이들이었다는 것을 말이다