카페 불경기에 ‘커피 맛’이 더욱 빛나는 이유

대한민국은 ‘커피공화국’이라 불릴 만큼 커피를 사랑하는 국민들로 가득하다. 일상의 피곤함을 달래고 사람들과 소통하며 나를 위한 작은 사치를 누리기 위해 우리는 매일 커피를 찾는다.

하지만 최근 몇 년 사이 전 세계적으로 지구온난화와 이상기후로 인해 커피 열매 생산지가 큰 타격을 입었다. 그 여파로 생두 생산량이 줄어들고 가격은 꾸준히 오르고 있다. 이는 곧 우리가 마시는 커피 한 잔의 가격 인상으로 이어진다.

경제 상황 또한 녹록지 않다. 정치 불안과 경기 침체, 여기에 저가 커피 카페들의 폐업 소식까지 더해져 커피 업계는 전반적으로 어두운 그림자를 드리우고 있다.

그러나 이 와중에도 손님들로 북적이는 카페가 있다. 바로 커피 맛이 뛰어난 카페이다.

서울의 어느 카페는 그 대표적인 예다. 커피 맛을 더 좋게 하기 위해 커피의 98%를 차지하는 물의 품질을 개선했다. 스페셜티커피협회(SCA)는 물의 알칼리니티를 40~70ppm으로 유지할 것을 권장한다.

이를 충족할 수 있는 정수필터를 찾던 중 ‘미네랄메이커’ 필터를 도입했다. 이 필터가 생성하는 마그네슘 알칼리이온 워터를 통해 부드럽고 깔끔한 커피 맛을 고객들에게 제공했다.

최근 오후 4시경 이 카페를 방문했었는데 놀랍게도 매장 안은 앉을 자리가 없을 정도로 손님들로 가득 찼다. 경기 침체 속에서도 사람들이 이곳을 찾는 이유는 단 하나, 커피 맛이 좋기 때문이었다.

서울 대학가에 위치한 다른 카페에서도 사장님이 고민을 털어놓았다.

“하루 매출이 50만원 수준이었는데, 최근엔 30만원으로 줄었어요. 손님들이 텁텁한 맛을 싫어하는 것 같아요. 어떻게 하면 바꿀 수 있을까요?”

커피 맛의 저하로 방문 고객이 줄고 있음을 간파한 사장님은 해결책을 찾고 있었다. 필자는 그 자리에서 미네랄메이커 필터를 권해드렸다. 커피 맛의 진정한 비밀은 원두나 기계가 아닌 ‘물’에 있음을 전해드리고 변화를 제안한 것이다.

지금까지 카페 산업의 발전 과정을 살펴보면, 카페 1세대는 다방커피의 시대였다. 커피를 마시며 담소를 나누던 공간이 바로 다방이었다. 이후 카페 2세대는 프랜차이즈 커피가 대중화되며 편리함과 일관된 품질을 무기로 성장했다. 카페 3세대는 스페셜티 커피가 대세를 이루며 원두의 품질과 다양한 추출법으로 차별화를 꾀했다. 그리고 지금 우리는 카페 4세대 미네랄커피 시대를 맞이하고 있다.

이제 커피 맛을 결정짓는 것은 단순히 원두의 품질이나 로스팅, 추출 기술만이 아니다. 바로 물의 품질 그중에서도 마그네슘 미네랄의 함량과 알칼리니티가 중요해졌다. 미네랄메이커 필터는 이러한 시대적 흐름을 앞서가는 기술로 커피 맛의 새로운 기준을 만들어내고 있다.

커피 맛의 평가는 단순히 바리스타나 카페 사장의 입맛으로 정해지지 않는다. 그것은 매장을 방문한 고객들이 남긴 빈 커피잔으로 확인된다. 돌려받은 커피잔의 바닥이 완전히 비어 있다면 그 카페의 커피 맛은 이미 고객들에게 인정받은 것이다. 그리고 이런 카페는 불황 속에서도 성장하고 사랑받게 된다.

불경기일수록 우리는 기본으로 돌아가야 한다. 바로 ‘커피 맛’이다. 맛있고 부드럽고 깔끔한 한 잔의 커피는 손님의 마음을 사로잡는다. 그리고 그 맛을 결정하는 것은 결국 ‘물’이다. 이 단순한 진리를 아는 카페라면 앞으로도 성장할 것이며 고객의 사랑을 지속적으로 받을 수 있다.

카페 불경기에 커피 맛이 더욱 빛나는 이유가 여기에 있다.